Ginseng, un raro tesoro enraizado

Una raíz de ginseng que ha crecido naturalmente en el bosque se puede vender por miles de dólares. Pero la mayoría de las otras clases de ginseng no se venderán por tanto. Entonces, ¿Qué hace que esta raíz sea tan especial y por qué el ginseng silvestre es tan caro?

El ginseng es una de las hierbas más populares del mundo. Existe una amplia gama de precios para esta conocida raíz. Dependiendo de su edad, una raíz natural de Corea del Sur podrá costar miles de dólares. En cambio, el ginseng cultivado, el de menos valor, puede costar alrededor de 25 dólares el paquete de diez raíces. La tercera categoría está en el medio, se llama ginseng salvaje simulado y puede costar de cientos a miles de dólares.

En Corea del Sur hace años que se cosecha ginseng silvestre simulado. Si bien el ginseng solía crecer en las montañas del país de forma natural, la demanda de esta hierba ha llevado a una cosecha excesiva, lo que hace que ha hecho que sea increíblemente raro encontrarlo hoy en día en su estado más salvaje. Por esta razón, los recolectores se han trasladado al cultivo de la variedad silvestre simulada de apariencia similar pero mucho más barata.

Pero cultivar este tipo de ginseng puede no valer la pena. De hecho, el 90% de las plantas silvestres simuladas no sobreviven. Esto se debe en parte a que las plantas necesitan mucha sombra y son muy sensibles a las altas temperaturas, la humedad y las enfermedades. Además, cuando se cultiva en bosques, el ginseng también es vulnerable a los animales hambrientos. También se debe de tener en cuenta que solamente después de ocho años se puede empezar a recolectar el ginseng sembrado. La recolección de estas raíces requiere una atención especial. El recolector debe excavar alrededor de la raíz con cuidado de no dañarla.

El 90% de las plantas silvestres simuladas no sobreviven

El ginseng que crece en los bosques suele ser mucho más pequeño y tiene más círculos de crecimiento. Al igual que en el crecimiento de los árboles, las cicatrices en el ginseng se pueden usar para determinar su edad y cuantos más círculos, mayor será el precio. Así, las raíces más caras son las más antiguas y se encuentran en la naturaleza. Pero, ¿qué las hace tan especiales? Se cree que las raíces más antiguas tienen concentraciones más altas de ginsenósidos, el ingrediente bioactivo del ginseng que muchos creen que le otorga beneficios medicinales. Se cree que las concentraciones más altas de estos compuestos hacen que la raíz sea más potente.

Pero no todos los beneficios del ginseng se han verificado científicamente, mientras que algunos estudios sugieren que el ginseng tiene beneficios medicinales, como reducir el dolor y mejorar el aprendizaje, otros estudios debaten sus efectos. Una vez cosechado, el ginseng se echa a perder rápidamente a temperatura ambiente. Por lo tanto, las raíces frescas generalmente se consumen inmediatamente preparadas en té o conservadas en licores. Debido a su corta vida útil, la mayoría de los productos de ginseng que encontramos en las tiendas se venden en forma líquida, seca o en polvo.

No todos los beneficios del ginseng se han verificado científicamente

Desde 2011, el ginseng silvestre simulado figura como un producto forestal especial en Corea del Sur y todo, desde el cultivo hasta la distribución, está controlado por el gobierno coreano. Y al igual que otras certificaciones de etiquetado, los productos salvajes simulados en Corea deben pasar inspecciones para garantizar su calidad y autenticidad. Esto ayuda a garantizar que el producto sea de alta calidad y sostenible, al tiempo que brinda a los recolectores de ginseng la oportunidad de beneficiarse de la cosecha.

Por todos estos motivos, el ginseng tiene un precio tan alto: su rareza en la naturaleza, la dificultad de su cosecha, el tiempo que requiere para crecer, la regulación, sus supuestos beneficios y su poca vida útil. Y a medida que aumenta la demanda de medicinas alternativas y alimentos saludables, es probable que también crezca la presión para suministrar ginseng silvestre y simulado, razón por la cual crear un mercado sostenible para el ginseng es más importante que nunca.