La riquesa gastronòmica xinesa, específicament de Xangai, és ben coneguda. Elia Caral se'n va anar a viure allà fa uns 10 anys, en plena crisi, per viure l'experiència, buscar-se la vida i conèixer, de pas, una cuina que aquí no estava tan explotada. Va treballar com a dissenyadora gràfica —la seva professió— mentre explorava una cuina plena de sabors que era diferent cada dia. Amb determinació i constància escrivia tots els dies què menjava i feia fotos de tots els plats.
"M'ha fascinat sempre el menjar asiàtic, la majoria dels meus llibres són de cuina asiàtica. Des de Xina vaig viatjar a diversos països com, Filipines, Cambodja, Tailàndia, Vietnam, Malàisia... En tots ells, el meu objectiu era i és anar als mercats locals per visitar i menjar tot el que mengen ells". I en aquestes va descobrir la croqueta japonesa, els dumplings, el sant grial de la gastronomia del país. Farciments (de verdures, carn o peix, i fins i tot mixt) preparat en general a la planxa, fregit o bullit/vapor, la seva nomenclatura general tanca tota una gamma de sabors i preparacions: "A la Xina menjava sopes i dumplings tots els dies com a desdejuni, menjar i sopar".
Això d'obrir un restaurant de dumplings era una idea que li perseguia des del seu retorn de l'aventura asiàtica. "Vaig estar parlant de muntar això durant 5 anys. Tenia un petit estudi de disseny amb una sòcia i vaig ser tan insistent amb la idea que la meva exsòcia i una amiga es van animar a crear Dr.Zhang amb mi. Primer va caure l'amiga abans d'obrir, després, va caure l'exsòcia a l'any d'obrir, i ara m'he quedat sola davant de tot i ja porto dos anys amb aquest projecte", matisa.
__galeria__
Caral resumeix en DR Zhang la varietat d'aquest tipus d'elaboracions en una carta amb bao zi, jiao zi i wonton, com a resum més representatiu. Sigui només en sopes o curris com a base, tots els plats de la carta contenen dumplings: "És alguna cosa que agrada a tothom, existeixen dumplings en moltíssims països, i es poden omplir de molts sabors, així que és un plat perfecte. Hi ha restaurants de dumplings per tot el món i sempre havia pensat que a Barcelona faltava aquest tipus de restaurants (avui dia ja existeixen diversos). Estava viciada amb els dumplings i vaig creure que li passaria a més gent", recorda.
Pecar per la inexperiència
Encara que el pressupost inicial era d'uns 90.000/100.000 euros, va acabar sent un projecte total d'uns 138.000 euros. Un ball de xifres fruit de la inexperiència en el sector: "Es van perdre molts diners en l'obra, i en errors. Crec que si em torno a veure en un altre projecte similar no pecaré de gastar diners sense coneixement", assegura Caral.
"Dr.Zhang és un projecte sense cap suport econòmic ni cap soci capitalista darrere"
Va escollir Sant Antoni per dues raons: era i és un barri de moda, i era prou cèntric per albergar els passos dels barcelonins que de vegades escapen al turisme. "I també per què els traspassos en aquesta zona no eres tan escandalosos com en el Gòtic o el Born... Pensa que Dr.Zhang és un projecte sense cap suport econòmic ni cap soci capitalista darrere", certifica.
En els seus tècnicament 46 metres quadrats— incloent banys i 11 metres quadrats de magatzem, —Dr Zhang alberga uns 30 comensals, —"el total setmanal seria molt difícil de calcular ja que això és com una muntanya russa; setmanes que està de gom a gom i altres en què estem mig buits... El que sí sabem és que un dia fluix poden ser uns 20 comensals en total, i un dia fort uns 60. Els divendres i dissabtes solen ser forts, la resta és dispar"—.
El cas és que si l'èxit es mesura per l'interès del comensal quan té temps lliure –divendres i cap de setmana-, tots dos costa aconseguir taula. I alguns migdies hi ha cues gràcies a una fórmula en carta que no estira més el braç que la màniga: 4 fórmules de migdia i preus populars —des dels 8,50 euros (un bowl) als 14,50 euros la més completa (entrant, dumplings a escollir, beguda i postres)— els han situat a la cresta de l'ona.
Les estrelles de la nit
"Al migdia, el bol d'arròs amb verdures i 3 dumplings, que és un plat combinat, i l'amanida de noodles amb salsa de cacauet del nostre menú té molt èxit". Un plat amb dimensions gens menyspreables, per acontentar la panxa la resta de la tarda i a un preu realment competent.
A la nit, les estrelles són el dumpling d'ànec, de porc i el wanton de porc i llagostins amb chili oil: "Estic veient que cada vegada hi ha més gent que aposta pel vegetarià i a nosaltres ens va molt bé perquè els dumplings si alguna cosa són és versàtils". "Amb tota la varietat que tenim, venem uns 200 d'aquests sabors", assegura. El seu és pràcticament una fàbrica casolana d'elaboració d'aquestes delícies: "Fem uns 1800 i 2000 dumplings a la setmana!"
"Els meus viatges sempre tenen una part de recerca culinària i de visita a restaurants prèviament estudiats"
Els seus dumplings són tradicionals però també amaguen algunes novetats: "Tenim un mix entre allò tradicional i el que ens inventem nosaltres, ens agrada innovar i crear, però sense deixar de costat l'autèntic", resumeix l'empresària que no deixa de formar-se en la matèria, perquè el receptari en aquesta especialitat pot ser pràcticament infinit. "En el meu temps lliure sempre faig treball de camp. Vaig a restaurants nous o als de la competència. Els meus viatges sempre tenen una part de recerca culinària i de visita a restaurants prèviament estudiats. Intento sempre anar per Àsia o trobar algun lloc que tinguin dumplings o un barri xinès. Em passo molt de temps llegint llibres de cuina i mirant videos de cuina. És el meu hobby", assumeix. Gaudir alguns diumenges de sets de DJ amb un brunch informal acompanyat de 10 dumplings i beguda per 12 euros també és el hobby de molts dels seus clients més fidels.
Al principi, quan va obrir el restaurant es va dedicar a pontificar sobre la seva especialitat: "Em passava el dia explicant què fem i què són els dumplings. Per sort, cada vegada més gent els coneix. La meva idea inicial era només tenir dumplings en carta, però vam creure que era massa arriscat. Ara ja tenim molts clients que solament mengen dumplings, cosa que m'encanta! Creo en l'especialitat. Un local d'hamburgueses ven hamburgueses i tothom ho sap, per què hauria de ser això diferent? Però no mentiré, encara hi ha gent que entra preguntant: Feu entrepans?... De vegades s'animen a provar-los i això és el que compte!".
Dr Zhang
Carrer de Sepúlveda, 137, Barcelona
Tel.: 930 254 794
Preu mitjà: 18€