Hi ha persones que tenen la sort de saber evocar la memòria històrica dels espais i l'entorn on treballen. I que saben apreciar-ho. És el cas de l'empresari Juan Echevarria Puig, 86 anys, president de Mútua Universal des de 1989, després d'haver desplegat una rellevant carrera en els camps professional i universitari.
Explica amb tanta claredat i vehemència la història recent que té a prop –en el mateix edifici on despatxa els afers de presidència- que no pot deixar indiferent a qui l'escolta. Sap encomanar la seva afecció erudita per conèixer els escenaris interiors d'on ara hi ha la seu de la Mútua: la torre d'Avinguda del Tibidabo, 17, que del juliol del 1936 al gener del 1939 estatjà primer el Consolat General de la Unió Soviètica a Barcelona i després l'Ambaixada a Espanya d'aquella potència.
Echevarria valora i aprecia aquestes històries. Se les fa seves, com a home culte que és. L'industrial farmacèutic Salvador Andreu Grau -inventor i fabricant de les famoses pastilles contra la tos- encarregà l'any 1926 a l'arquitecte modernista Enric Sagnier Villavecchia bastir aquell edifici de 800 metres quadrats. Li fou confiscat en esclatar la guerra. S'hi van instal·lar els soviètics amb el cònsol Antonov Oyssenko al capdavant. A les sales de la mansió hi hagué recepcions i banquets amb autoritats. En el soterrani habilitaren un búnquer per refugiar-se els diplomàtics russos quan les sirenes anunciaven bombardejos sobre Barcelona.
De sempre ha compartit Juan Echevarria l'atenció a les empreses amb l'atenció intel·lectual. Doctor en Dret, professor de Sociologia a la Universitat de Barcelona als anys 50; i president del Consell Social de la Pompeu Fabra als anys 90 -a proposta del president Jordi Pujol-, ha exercit també les més altes funcions a Jurid-Drim (1963-66), Aeronáutica Industrial, S.A. (1973-75), Nissan Motor Ibérica S.A. (1982-00), Ebro-Kubota S.A. (1986-89), FECSA (1996-98), entre altres companyies.
Forma part de l'elit VESP (Veterans Experimentats Suficientment Provats): setze sèniors catalans que es reuneixen quatre cops l'any per intercanviar idees i iniciatives. Sobretot aquelles que poden aplicar, mitjançant fundacions o el mecenatge individual, al suport a la recerca mèdica, a la formació del jovent, o al foment de l'art, la ciència i la cultura. Joan Echevarria presideix la Fundació Institut Guttmann de lluita contra la paraplegia i la tetraplegia.
No sap dir que no quan es tracta de donar un cop de mà en causes altruistes. Fou president del Club de Golf de Sant Cugat. Era un moment de crisi. Li demanaren que endrecés el club de golf més antic de Catalunya, fundat el 1914 sobre uns terrenys cedits per La Canadenca, companyia fundada per Fred Stark Pearson.
Mai ha jugat al golf, però. Si li queda temps, prefereix llegir molt. Llibres d'assaig i d'història. Quan ens acomiadàvem aquell matí insistí a acompanyar-me en la visita a l'amagatall soterrat que protegia diplomàtics en temps molt més convulsos que els nostres. Conèixer la història més propera en l'espai i en el temps ajuda a imaginar l'avenir amb un cert optimisme raonable.