En el repertori de frases imprescindibles per ser mare (o pare) trobem el clàssic "no agafis regals de desconeguts" i, malgrat tot, seguim acceptant les galetes que ens ofereix qualsevol que passi per les nostres pantalles. Ens mengem una cookie i, en hores, comencen a aparèixer anuncis relacionats amb consultes que hem fet anteriorment o, fins i tot, amb converses que crèiem privades. La privacitat dels usuaris és un dels debats més encesos sobre l'ús i el futur d'internet en l'actualitat, però a mitjans dels anys 90, els treballadors d'empreses com Apple ja sospitaven que els seus xats estaven sota supervisió. D'aquesta sospita va néixer el primer gestor d'emails gratuït de la història: el malaurat Hotmail.
Jack Smith i Sabeer Bhatia es van conèixer en un postgrau a la Universitat d'Stanford i van enfortir la seva relació quan van entrar a treballar junts a Apple. En les seves xerrades de menjador comentaven l'èxit que estaven tenint altres persones fundant les seves pròpies empreses i enriquint-se amb elles, fins que Smith va expressar el que tots dos pensaven: "Estem malgastant la nostra vida".
Els fundadors de HotMail, Jack Smith i Sabeer Bhatia, temien que els seus caps a Apple intervinguessin les seves converses
Tots dos van acordar crear el seu propi projecte, però es passaven massa hores a Apple i tenien por que els seus caps intervinguessin les seves converses i els seus missatges pels xats interns. Així va ser com Smith va imaginar un sistema de missatgeria anònim i connectat a la xarxa, perquè no calgués descarregar-se a l'ordinador cada mail, com passava fins llavors.
Entusiasmat, Bhatia es va dedicar a fer números i va calcular que necessitarien 300.000 dòlars per posar en marxa l'empresa. Una suma impossible per als dos socis, pel que van enviar el seu projecte a 19 empreses de capital risc, rebent una negativa rere una altra fins que Draper Jurvetson va aparèixer a les seves vides.
El director dels fons de capital risc DFJ va acceptar posar la inversió a canvi d'un 30% de l'empresa, però Smith i Bhatia no volien perdre el control de la companyia i van aconseguir tancar l'acord a canvi de "només" el 15%.
HTML per la llibertat
Un any després, i amb alguns problemes per trobar nous fons després d'haver-se gastat els 300.000 dòlars de Jurvetson molt abans de l'esperat, els dos socis llancen HoTMaiL el 4 de juliol de 1996. Dues dades molt significatives: el nom original de l'empresa era amb les lletres HTML en majúscules perquè aquest era el llenguatge de programació utilitzat i la data escollida pel llançament de la companyia va coincidir amb el dia de la Independència dels EUA per simbolitzar "la llibertat d'Internet contra el poder de les empreses". Una mossegada a la poma d'Apple.
Els dos fundadors ambicionaven a arribar als 40 milions d'usuaris que llavors tenia internet, però potser no a un ritme tan accelerat com el que van viure. En només quatre mesos, el servei de correu ja comptava amb més de mig milió d'usuaris.
HotMail va ser el primer servei de correu electrònic gratuït i en línia que Bill Gates va comprar per 400 milions de dòlars
Cada missatge que s'enviava anava acompanyat d'un petit anunci amb el comptador de registrats i algunes característiques del servei, una estratègia que va resultar en el primer anunci viral.
L'èxit de Hotmail va sorprendre a tota la indústria, fins al punt que a principis de 1997 Bill Gates demana preu per fer-se amb l'empresa. Quan el president de Microsoft va fer la trucada, el gestor de correus d'Smith i Bhatia comptava ja amb 6 milions d'usuaris, així que els socis es van atrevir a demanar 500 milions de dòlars per tancar l'acord en uns gens menyspreables 400 milions.
Mig any després de l'operació, i amb l'empresa ja sota el control de Microsoft, Hotmail arribava als 9 milions d'usuaris i ha anat creixent fins als 280 milions actuals.
Amb un projecte d'un sol any de vida, Smith i Bhatia van deixar enrere la sensació d'estar malgastant la seva vida. Potser Hotmail ja no és el que va ser, però ningú ha tornat a regatejar les trampes contra la privacitat d'Apple com ho va fer el primer gestor d'emails massiu de la història.