82 partits de lliga regular i 16 eliminatòries de playoff després, ja tenim la final de l’NBA en marxa. Per tercer any consecutiu, Golden State Warriors i Cleveland Cavaliers confronten dos models antagònics. El joc vistós i obert dels de Sant Francisco contra la rocositat dels d’Ohio. En un exercici de reduccionisme extrem, Curry contra Lebron James. Els dos grans símbols de la competició i els principals reclams publicitaris. Especialment Lebron James, un jugador assenyalat per canviar l’NBA des de la seva irrupció a la lliga amb només 18 anys, saltant-se l’etapa universitària.
Comencem pel final. Al desembre de 2015, Lebron James signava un contracte de per vida amb Nike, convertint-se en la principal imatge mundial de la multinacional esportiva, només a l’alçada d’una llegenda com Michael Jordan. I aquell moviment va arribar just en el moment en el que la seva supremacia tant esportiva com a marketiniana estava en perill. Pocs mesos abans, la marca havia signat el seu contracte de patrocini més alt amb l’estrella emergent del moment, Kevin Durant, que s’embutxacava 300 milions de dòlars després de mesos de joc a dues bandes entre Nike i Under Armour. Va ser llavors quan James va jugar una carta que pocs sabien que tenia guardada. En la seva última renovació amb la marca de sabatilles, signada el 2010, l’aler dels Cleveland Cavaliers va incloure una clàusula de protecció, que li garantia ser el jugador de l’NBA millor pagat per patrocinis per part de la marca. Gràcies a moviments com aquest, Lebron s’ha convertit no només en un referent de l’esport, sinó també de les finances.
Gràcies a acords com el que té signat amb Nike i amb multitud d’altres marques, Lebron James s’ha convertit en el tercer esportista que més guanya en patrocinis, amb 77 milions de dòlars ingressats a l’any, només per darrere de Cristiano Ronald i Leo Messi, amb 88 i 87 milions respectivament.
Patrocinis i marca pròpia
El vincle amb marques comercials és una de les principals fonts d’ingressos de The King, però el que diferencia a Lebron James de la gran majoria dels esportistes és que, tal i com ell mateix ha expressat, el seu interès no és tant posar la cara per a una marca coneguda sinó crear firmes pròpies o, com a mínim, fer-les créixer gràcies al seu treball a l’ombra.
Un exemple clar va ser la seva col·laboració amb Beats. La marca d’auriculars va posar-se en contacte amb l’estrella de l’NBA a l’inici de la seva trajectòria. Lebron va quedar meravellat de la qualitat de so que oferia aquell nou producte, però no va voler signar cap patrocini ni entrar-hi com a inversor des d’un inici. A canvi, va regalar un parell d’auriculars a tots els components de l’equip USA de bàsquet que va participar als Jocs Olímpics de Pequín. Aquella imatge dels Bryant, Carmelo, Lebron i companyia passejant-se per la Vila Olímpica amb els Beats va donar la volta al món i va impulsar la companyia fins el punt que, pocs anys més tard, Apple la compraria per 3,2 mil milions de dòlars. Va ser llavors quan James va decidir entrar-hi com a imatge promocional i inversor.
El seu últim projecte, llançat aquest mateix any, és la xarxa social Uninterrupted, que ofereix als fans interactuar directament amb els esportistes més famosos. A dia d’avui, el propi Lebron, Carmelo Anthony o Draymond Green han participat en entrevistes audiovisuals en les que, a través de les preguntes dels seus seguidors, han explicat quins han estat els seus somnis, com inverteixen i quina és la realitat financera dels esportistes. Una inversió de 15,8 milions de dòlars amb la que Lebron James vol colar-se entre les plataformes més conegudes.