El destí de Sarah Breedlove estava marcat des del mateix 23 de desembre de 1867 en què va néixer a l'estat nord-americà de Louisiana. Com tants altres afroamericans del sud, Breedlove era filla de dos esclaus dedicats a la plantació i recol·lecció del cotó. Però, a diferència dels seus cinc germans, ella va néixer en llibertat, gràcies a la Proclamació d'Emancipació dictada pel president dels Estats Units, Abraham Lincoln el 1863. Aquell estatus, però, no va canviar el seu futur. Després de perdre els seus pares amb només sis anys va patir els maltractaments del seu cunyat i es va casar amb només 14 anys per escapar del seu agressor. Una etapa en què va canviar els camps de cotó pel safareig on rentar roba. Una feina per la qual cobrava 1,5 dòlars al dia. Breedlove no es va plantejar mai canviar la seva biografia fins que, amb 17 anys, va néixer la seva primera filla, Leila McWilliams. Va ser llavors quan es va prometre trobar una forma de garantir una vida digna a la nena. La solució la va trobar amb els productes contra la caiguda de cabells per a dones negres.
La pèrdua de cabell era un problema freqüent entre la població afroamericana de l'època a causa d'una dieta deficient, els problemes per accedir a aigua corrent i la manca de productes disponibles al mercat. La mateixa Breedlove en patia els efectes, ampliats per l'ús de sabons i productes de neteja a la feina que afectaven la seva salut capil·lar. "Mentre treballava inclinada sobre la taula per rentar, mirava els meus braços cremats i em deia, qui s'encarregarà de la teva filla quan envelleixis"?, declarava Breedlove a una entrevista concedida al The New York Times el 1917.
Amb 20 anys, el marit de la futura emprenedora mor i ella es trasllada a San Louis, on s'incorpora a la barberia que els seus germans tenien a la ciutat. Va ser en aquesta etapa quan descobreix els secrets de la cura del cabell i quan comença a experimentar per tal de crear productes propis. El primer pas d'un camí que, poc després, la convertiria en la primera afroamericana milionària en la història dels Estats Units.
Després d'una etapa de formació com a agent comercial a l'empresa de productes cosmètics Annie Turnbo, el 1905, Breedlove es muda a Denver. Allà, finalment, crea la seva pròpia línia de solucions anticaiguda destinades a les dones afroamericanes. Comptava amb l'oferta, coneixements de venda i ampliaria el potencial de la seva empresa amb l'ajuda del seu nou marit, Charles Joseph Walker, un reconegut publicista que la va guiar a l'hora de crear anuncis en premsa dirigida a la població negra.
Amb el seu matrimoni, Breedlove es rebateja a ella mateixa i a l'empresa com Madam C.J. Walker. Només un any després, l'empresària estava venent un catàleg basat en elixirs anticaiguda, xampús i pomades per tot el país. Les vendes la van desbordar aviat, pel que va prendre dues decisions: posar a la seva filla Leila al capdavant de les vendes per correus i formar dones afroamericanes per convertir-les en agents de venda de la seva marca.
El ritme vertiginós de creixement del negoci va anar en paral·lel a l'aplicació d'estratègies que encara avui repliquen diverses marques de cosmètica. Madam C.J. Walker va ser la primera companyia a crear una conferència anual en la qual es reunien les seves agents per conèixer els nous productes i premiar a aquelles que havien aconseguit més vendes, alhora que obria escoles de bellesa per diferents Estats per formar noves venedores.
A finals de la primera dècada del segle, l'empresa venia els seus productes a diversos països del Carib i generava vendes per més de 3 milions de dòlars. Una facturació que no només servia per reinvertir en el negoci i per incrementar la fortuna de C.J. Walker. L'empresària es va preocupar que bona part de la seva fortuna es destinés a la filantropia. A banda de formar les seves venedores perquè desenvolupessin els seus propis negocis, va donar milers de dòlars a l'Associació Nacional per al Progrés de les Persones de Color (NAACP), dedicada a la lluita contra la segregació racial, i va participar en la cèlebre Marxa Silenciosa, en protesta pels linxaments contra la població negra que es van produir a Nova York el 1917.
Madam C.J. Walker va morir el 25 de maig de 1919, reconeguda com la dona afroamericana més rica del país. Avui, els productes cosmètics de la marca segueixen sent dels més demandats a les grans superfícies. El llegat d'una marca que va canviar el destí de la seva fundadora i de milers de dones afroamericanes.