L'any 1665, un estudiant confucianista xinès va canviar per sempre la gastronomia del Japó. En un intent de reproduir un plat tradicional de la Xina pel sobirà japonès Mito Komon, va preparar una sopa xinesa sobre la qual va llançar uns fideus. Havia nascut el ramen japonès, convertit en l'actualitat en un fenomen global que omple les butxaques de milers de restaurants especialitzats de tot el món. El culpable de convertir aquell humil caldo en un emblema del menjar japonès és l'empresari Momofuku Ando, inventor del ramen instantani.
Nascut a Taiwan el 1910, Ando s'instal·la al Japó a 23 anys, on encadena fracassos empresarials, primer com a comercial tèxtil, i més endavant venent sal, cases prefabricades i tota mena de negocis que li eren proposats. Complerts els 40 anys el seu futur sembla destinat al fracàs, amb episodis obscurs, com els dos anys que passa a la presó entre el 1948 i el 1950 per evasió d'impostos.
La seva sort canvia just quan recupera la llibertat. Després de la II Guerra Mundial, Japó es trobava en plena recuperació, amb índexs de pobresa i fam impropis d'un país que avui és sinònim de progrés. En la seva autobiografia La història de la invenció del ramen instantani, el mateix Ando explica el passeig pels carrers d'Osaka que li va canviar la vida. "Vaig passar per davant d'un local poc il·luminat, d'on sortien núvols i on des de la porta hi havia més de 30 metres de cua amb persones tremolant de fred mentre esperaven el seu torn". Aquelles persones feien cua per un simple bol de ramen.
La clau de l'èxit del ramen: deshidratat i amb pollastre, apte per a totes les cultures i religions
L'empresari va investigar i va descobrir que el plat pel qual aquella gent esperava era un insípid preparat de fideus bullits en aigua, i va pensar que, si la gent estava disposada a fer cua per allò, tindria l'èxit garantit si aconseguia fer una preparació saborosa, econòmica i fàcil de preparar.
Dit i fet, Ando lloga un local a Osaka on investiga com fer realitat el ramen que havia imaginat. El 1958 troba la solució, en crear uns fideus de pollastre que es podien assecar, empaquetar i rehidratar en només tres minuts amb aigua calenta. Havia inventat els fideus instantanis, que va treure al mercat sota el descriptiu nom de Chicken Ramen i que es van convertir en un èxit instantani.
En pocs mesos, la bossa de fideus d'Ando es coneix popularment al Japó com a magic ramen i triga molt poc a conquerir el mercat mundial. Per a l'empresari, la clau de la globalització del seu producte va ser el fet d'escollir el pollastre com a sabor del seu preparat. "Era la manera d'evitar totes les prohibicions religioses; els hindús no mengen vedella i els musulmans eviten el porc, però tothom menja pollastre".
Millor en got
El ramen instantani no serà l'únic producte revolucionari sorgit de la imaginació d'Ando. Amb la seva empresa Nissin consolidada com un gegant en l'alimentació japonesa, l'empresari descobreix en un viatge de negocis als Estats Units que els supermercats ianquis preparen els seus fideus dins de petits gots plens d'aigua calenta. Ando s'emporta la idea i, el 1971, presenta els Cupnoodles, els primers fideus instantanis que es podien preparar i menjar en el mateix got en què venien. 40 anys després, els Yatekomo reinventarien la roda pel mercat nacional.
Els Cupnoodles van acabar de convertir el ramen en un menjar d'abast mundial, però l'ambició d'Ando anava més enllà. Obsessionat amb millorar el seu producte, l'empresari es marca com a últim repte crear un ramen que es pogués consumir a l'espai. Una visió pròpia de la ciència-ficció que es va fer realitat el 2005, només dos anys abans de morir.
L'astronauta Soichi Noguchi va endur-se els fideus d'Ando en la seva expedició al Discovery
Després d'investigar sobre com es podria menjar i cuinar el seu preparat en entorns sense gravetat, Ando crear l'Space Ramen, que l'astronauta Soichi Noguchi va emportar-se en la seva expedició al Discovery.
Amb més de 46.300 milions de paquets venuts a l'any i beneficis per sobre dels 131 milions d'euros, Ando va trencar els límits terrestres amb la seva reinvenció d'un plat tradicional. Somien els japonesos en ramen espacial? Un, almenys, ho va fer. I va poder veure el seu somni complert.