Tots els esports tenen el seu santoral de grans campions. El Pelé, Maradona i Messi del futbol té el seu equivalent a la Fórmula 1 amb noms com Ayrton Senna, Michael Schumacher i Niki Lauda. Aquest últim, a més d’un referent del seu esport, passarà a la història com un dels grans empresaris de l’aviació europea al segle XX.
El pilotatge ha estat la gran passió que ha marcat la vida de Niki Lauda, sobre l’asfalt o per damunt dels núvols. Ja en la seva tapa com a pilot de Fórmula 1, i amb dos títols de campió del món al seu palmarès, Lauda va optar per una prematura retirada per fundar i dedicar-se plenament a la companyia aèria Lauda Air.
Aquella primera experiència, però, no va anar del tot bé. Una demanda de la gran companyia del país, Austrian Airlines, el va portar a la fallida i l’obligatòria tornada a les pistes l’any 1982. Un retorn per motius purament econòmics, que crearia un precedent que anys després repetiria Michael Jordan, i que va acabar amb la consecució del seu tercer títol el 1984.
Lauda va optar per una prematura retirada per fundar la companyia aèria Lauda Air
Amb 36 anys, tres guardons de campió mundial i les butxaques novament plenes, Lauda en va tenir prou de les curses i va insistir a complir el seu somni de crear una gran companyia aèria. Per Niki Lauda els mals auguris no existeixen i el 1985 torna a activar Lauda Air, que tres anys després celebra el seu primer vol.
Durant la següent dècada la companyia no para de créixer, fins al punt de consolidar-se com un dels operadors amb vols internacionals més importants del centre d’Europa. Gràcies a l’aparició de Lauda Air, l’aeroport de Viena va connectar amb Austràlia, Cuba, Miami i diverses ciutats de l’Orient Mitjà.
Tot i el conflicte legal anterior, Lauda no va tenir cap problema a tancar el segle XX amb un acord amb Austrian Airlines. A finals del 2000, la gran companyia austríaca es feia amb el 100% de la marca de Niki Lauda i amb els seus prop de 40 empleats, iniciant un procés que culminaria cinc anys després amb el control de tots els vols de l’empresa.
Gràcies a l’aparició de Lauda Air, l’aeroport de Viena va connectar amb Austràlia, Cuba o Miami
La història del campió de la Fòrmula 1 amb l’aviació no acaba amb aquesta operació. Sempre atent a les tendències, l’any 2003 crea l’aerolínia de baix cost Niki, que s’estrena aquell mateix any amb un vol que va connectar Viena amb Tenerife.
En els següents anys, Niki va combinar els trajectes a ciutats properes com Munic amb la connexió amb grans centres turístics com Niça, València o Grècia. Una fórmula de sol i platja a preus baixos amb la que es va fer un forat al mercat.
El 2010, amb una flota de 17 avions i 640 vols setmanals, Air Berlin pren el 49,9% de les accions de la companyia per consolidar una integració completa al grup a finals de 2011.
Avui, Niki Lauda és un nom reconegut tant en el món de les curs com de l’aviació.