La història no sempre és justa amb els pioners. Abans d'Steve Jobs hi va haver un Jack Frassanito, un Robert Johnson dècades abans de l'esclat de Jimi Hendrix, el recordadíssim J.R.R. Tolkien que inspira a George R.R. Martin o Matthias Sindelar, que gambejava –i s'enfrontava al feixisme- molt abans que els Pelé, Maradona o Messi es dediquessin a perforar porteries. The Walt Disney Company va tancar el darrer any fiscal amb uns beneficis de 12.598 milions de dòlars, generats pels centenars de productes derivats del seu món de fantasia. Tot un imperi que se sosté sota les icòniques orelles de Mickey Mouse, el seu personatge estrella, creat el 1928, i que encara avui és el principal reclam de la marca. El genial ratolí és l'estendard d'un gegant, però no va ser la primera creació de Disney. Abans de l'aparició de Mickey, el món aplaudia les històries d'Oswald, el conill de la sort.
Walt Disney va entrar al món de l'animació als anys '20 amb la producció de la sèrie Alice Comedies. Aquests curts de 10 minuts, que l'il·lustrador produïa amb el seu soci Ub Iwerks, introduïen una actriu dins d'un món de dibuixos animats. Un format que la companyia va explotar anys després amb pel·lícules com Mary Poppins, però que llavors encara caminava a les palpentes per l'escàs desenvolupament de l'animació gràfica.
Després de 57 capítols de notable èxit, Disney i Iwerks decideixen abandonar el projecte per centrar-se, precisament, en l'animació de dibuixos. L'oportunitat els sorgeix quan Universal es posa en contacte amb ells demanant-los la creació d'un personatge que pogués convertir-se en la icona de la companyia. En aquell moment, el dibuix estrella era Fèlix el Gat, pel que l'empresa va posar com a condició evitar els felins.
Amb aquestes directrius, Disney i Iwerks decideixen aprofitar l'oportunitat per crear un dibuix totalment revolucionari. Volien dissenyar un personatge que, per primer cop, tingués una personalitat, un comportament i una interacció amb el seu món totalment humana, a diferència dels dibuixos animats existents fins llavors, molt més plans. Així és com van crear un conill en blanc i negre, que es caracteritzava principalment per portar pantalons i per les seves grans i curioses orelles.
Després d'un pilot rebutjat per la companyia, Oswald debuta el 1927 amb el curt Trolley Troubles, en el que el conill exerceix de maquinista en un tren assetjat per tota mena d'inconvenients. En aquell moment, els curts d'animació eren un simple entreteniment que precedia a la projecció de les grans pel·lícules, però l'immediat èxit del personatge el va convertir en estrella principal.
En poques setmanes, la imatge d'Oswald the Lucky Rabbit s'imprimia en pins, material escolar i xocolatines. En paral·lel, l'equip de Disney i Iwerks creixia fins als 20 treballadors, que, en un sol any, van produir 26 pel·lícules.
Convençut del seu poder dins de la companyia, Disney es reuneix amb el directiu d'Universal, Charles Mintz, per demanar un augment en la partida destinada a Oswald. La resposta va ser del tot inesperada: Mintz no només li va negar la pujada pressupostària, sinó que li va exigir una reducció del 20% en les despeses de les seves pel·lícules. Podria semblar una jugada suïcida, però el directiu sabia que el contracte entre les dues parts donava la propietat intel·lectual del conill a Universal.
El resultat de la reunió va ser la sortida de Disney i Iwerks d'Universal, renunciant a continuar amb les històries d'Oswald. Mintz, per la seva banda, va crear el seu propi estudi, quedant-se amb els antics treballadors de Disney, i va aconseguir la llicència d'Universal per donar continuïtat a les històries del conill.
El karma va castigar Mintz pocs mesos després de jugar-se-la a Disney. Universal no estava conforme amb el canvi de rumb que el productor li volia donar a Oswald i ràpidament li va atorgar la llicència a Walter Lantz. L'il·lustrador va crear fins a 140 curts del conill entre el 1929 i 1943, desenvolupant un personatge cada cop més realista i allunyat de l'original. No és casualitat que el dibuixant més destacat de l'equip de Lantz fos Tex Avery, que anys després crearia el gran gruix de personatges dels Looney Tunes, entre els quals destaca Bugs Bunny.
Per la seva banda, Disney i Iwerks van decidir començar de nou amb la seva pròpia productora. Per fer-ho, necessitaven el seu propi personatge i les opcions de gats i conills estaven gastades, així que van optar per crear un simpàtic ratolí. El 30 de desembre de 1928 s'estrena Steamboat Willie, el primer èxit de Mickey Mouse. Un personatge que, de nou, destaca per vestir pantalons i per les seves carismàtiques orelles.
Després d'anys a l'oblit, el 2006 The Walt Disney Company recupera els drets d'Oswald i introdueix el personatge en els parcs d'atracció de Tokyo i Califòrnia. Com si tornéssim als anys '20, el seu èxit va ser fulgurant, i el 2013 els fans de la marca voten el conill com el seu personatge preferit. Des de llavors, Oswald ha compartit protagonisme amb Mickey en tota classe de productes i en la portada del videojoc Epic Mickey. Pioner i successor es donen la mà 90 anys després.