A Richard Branson se’l coneix per haver fundat la discogràfica Virgin Music, però definir-lo únicament com a empresari del món de la música és quedar-se molt, però que molt curt. Branson juga a la lliga dels Zuckerberg o Musk, però amb una generació d’avantatge. De la mateixa manera que als anys ’70 va ser capaç de crear un dels gegants més importants de la indústria de l’espectacle -amb súper vendes en catàleg com Sex Pistols, The Rolling Stones o les Spice Girls-, als ’80 va enfocar-se al sector aeronàutic amb Virgin Atlantic Airways i al 2004 va fer un pas més enllà per entrar en la cursa del turisme espacial amb Virgin Galactic.
En l’actualitat, la indústria del turisme espacial està monopolitzada per l’Agència Espacial Russa, que ofereix viure l’experiència d’un astronauta durant una setmana pel mòdic preu de 60 milions d’euros. En els darrers anys, empreses com la catalana Zero 2 Infinity i emprenedors com els propis Elon Musk i Richard Branson han accelerat per trencar el regnat únic dels russos i oferir una alternativa molt més econòmica per ampliar la base de clients que puguin veure la terra des de l’estratosfera.
La proposta de Virgin és una nau de fibra de carboni d’uns 20 metres amb capacitat per a pujar fins a 95 kilòmetres per sobre de la terra. Un vehicle amb espai per a sis passatgers, que pagarien 250.000 dòlars per cap per fer un viatge de gairebé tres hores. No és cap ganga, però millora notablement l’oferta existent fins ara.
Els timings, però, de moment no s’estan complint. Als inicis del projecte, Branson va anunciar que podria fer els primers vols a l’any 2010. Allò va quedar finalment pel 2015, però ja anem pel 2017 amb la promesa de veure els primers viatges de la Virgin Galactic l’any que ve.
Més enllà del complicat desenvolupament tècnic de la nau, part de l’endarreriment del projecte s’explica pels fracassos que està vivint l’empresa en els seus test. El més sonat, l’accident del 31 d’octubre de 2014 quan un dels prototips de Virgin Galactic va patir un accident que va acabar amb la mort d’un pilot i amb un treballador de la companyia ferit. El motor de l’aparell es va incendiar tan bon punt començava el vol, provocant la catàstrofe.
Tot i els inicis accidentats, Branson compta amb el suport de més de 600 milionaris interessats a viure l’experiència de veure la Terra des de l’exterior. Entre ells, com no, celebrities de primer ordre com Aston Kutcher, Justin Bieber o Stephen Hawking.
Branson ambiciona avançar-se a la resta de competidors en la cursa per ser el primer operador no rus del turisme espacial. Si aquesta vegada compleix amb els terminis, podria aconseguir-ho. Es clar que podria trigar només uns dies més que el Bloon de Zero 2 Infinity...