En plena onada de calor, una de les coses que més abelleix és menjar-se un gelat. Ens agrada molt fer-ho a la terrassa d'una gelateria i compartir eixe moment de plaer amb éssers estimats. Ara bé, és cert que, per comoditat, cada cop en consumim més a la llar: si a finals dels anys 90 els gelats que degustàvem a casa suposaven només el 20%, hui la xifra arriba a vora el 45%. De fet, el panel de consum alimentari en les llars espanyoles adverteix que aquest any el consum s'ha elevat un 5,8%: en total, s'han consumit 143,38 milions de quilos de gelats. Ací és on entra la història d'èxit d'una gelatera valenciana, Helados Estiu, que ha anat creixent la seua facturació gràcies a decisions determinants. Una d'elles, quedar-se amb només un client, però de la grandària de Mercadona. Amb tot això va tancar 2019 amb una facturació de 61 milions d'euros, va comercialitzar 27,7 milions de litres de gelat, ocupa a 172 treballadors i va llançar a escala internacional el seu exitós Wao Mochi. Com ha arribat a aquest punt?
Anem als orígens. Helados Estiu és una empresa amb capital 100% valencià que va néixer l'any 1983 de la mà d'un grup de gelaters locals a Riba-roja de Túria. Després d'engegar l'aventura i de posar els fonaments del que arribaria a ser una fàbrica moderna, van sorgir alguns problemes financers derivats de la crisi dels noranta. Per tant, prompte va arribar el primer gran entrebanc de l'empresa, que es va solucionar amb una ampliació de capital en 1997 on van intervenir, entre d'altres, les famílies Pons i Félix, que són les que hui posseeixen el 100% de la companyia. Amb aquesta operació, María José Félix es va convertir en la directora general.
Canvis en 1998 i aposta per un fort lideratge
Segons recorda Félix, els canvis a l'empresa aviat es van fer notar: "En l'any 1998 es va fer un estudi en profunditat del mercat, tant espanyol com europeu, i s'arriba a la conclusió que en Espanya encara n'hi ha marge en aquest sector específic de l'alimentació". Per altra banda, el consell directiu va apostar per "un fort lideratge, ambient comunicatiu i treball en equip com a eixos fonamentals". Félix assegura que dels orígens "perviu l'esperit familiar i la proximitat, però s'han modificat els processos productius i l'increment de l'R+D+i".
Fabricació de gelats de bombó d'Helados Estiu | Cedida
Entre les decisions d'aquell any consta un dels grans encerts de l'empresa, segons la directora general: "Buscar el desenvolupament de la companyia en el mercat de la llar, i a més, amb productes d'extrusió i minis". La crisi financera de 2008 els va dur a prendre una altra gran decisió que acompanya hui els bons resultats: "Vam fer un gir per combatre la crisi amb molta més eficiència. Era necessari simplificar el procés i abaratir els costos sense renunciar ni a la qualitat dels productes i sense haver de prescindir d'un sol treballador. Així vam passar de 200 referències a 22 i de molts clients a un, Mercadona. Això ens ha portat al fet que molts dels nostres productes hui siguen líders en venda en el canal llar".
La directora general cree que "tenim marge en el mercat europeu i capacitat competitiva. La innovació és una oportunitat"
Com a proveïdor de Mercadona, Helados Estiu va incrementar un 60% el seu benefici net en 2015. Per contra, Félix confessa que una "errada" la van cometre en l'any 2014, quan van canviar el 80% de la cartera de productes en un mateix any, cosa que va resultar "excessiva en tots els sentits".
Les noves instal·lacions a Xest de l'empresa Helados Estiu | Cedida
Félix considera que la clau de l'èxit està marcada per la seua "relació com a proveïdors de Mercadona", que els fa "posar el focus en el consumidor". A més, veu essencial la seua orientació al canal llar amb productes "que eren tendència": "Minis, amb tecnologia d'extrusió, especialitzant-nos en algunes línies de productes". La directora general creu que "el consumidor és cada cop més exigent" i "té més informació", per la qual cosa "s'ha de ser molt transparent". En aquest sentit, afirma que fan "molt recalcament en la composició dels gelats pel que fa a l'elecció de les millors matèries primeres" i el que busquen és, a més de mantenir els sabors tradicionals com la xocolata, la nata i la vainilla -"que són els més demandats"- treballar en el departament d'R+D+i per "ampliar textures i sabors per a una part dels consumidors que els agrada innovar".
La internacionalització de Wao Mochi
En aquesta línia, Helados Estiu acaba d'anunciar la inversió de 20 milions d'euros de Xest per a la creació d'una nova nau de fabricació que es completarà en 2021 i que tindrà 70.000 metres quadrats. Una de les explicacions d'aquest creixement radica en un dels seus productes-estrela: els mochi. Es tracta d'uns gelats inspirats en els famosos postres japonesos, amb una cobertura de massa d'arròs i farciment de gelat cremós de coco i de sorbet de mango. Una fita important de l'empresa va ser quan l'any passat van llançar una marca internacional pròpia, Wao Mochi, i que ja es comercialitza a Holanda, Irlanda, Ucraïna, Finlàndia, Letònia, Alemanya i Armènia. "Creiem que tenim un producte de gran qualitat i que el mochi és xicotet, divertit, fàcil de consumir, tant en hivern com en estiu, i dirigit a un públic capaç d'apreciar-lo", sosté la directora general, i afegeix: "Sí, pensem que tenim marge en el mercat europeu i capacitat competitiva. La innovació és una oportunitat".
Mochi de mango i coco | Cedida
Amb tot, com afectarà la crisi de la Covid-19 a Helados Estiu? "Nosaltres, com a part de la cadena alimentària, hem estat considerats essencials i no hem deixat de treballar. Al principi la dificultat va ser gestionar la por, lògic. Vam implementar mesures internes necessàries per a garantir la seguretat de les persones i la producció en les condicions de seguretat i qualitat requerides. Gran part de la feina ja estava feta perquè funcionem amb aquestes mesures de manera habitual", explica María José Félix, i sosté que "malgrat la gran incertesa, cal continuar avançant". Optimisme, treball i innovació en una empresa que de ben segur que continuarà alegrant-nos els estius... i també la resta de l'any.