No hi ha cap mena de dubte que un dels aliments lúdics més reconeguts i valorats del món és la xocolata, elaborada amb més o menys cacau segons el tipus de producte. Com és fàcil d’imaginar, el mercat mundial de cacau mou uns volums molt importants d’aquesta matèria primera i, en conseqüència, genera milers de milions de dòlars. No fa gaire temps, només un parell de setmanes enrere, es va produir una operació corporativa de gran importància, quan la multinacional americana Mars va comunicar que aconseguiria el control d’un minorista del Regne Unit anomenat Hotel Chocolat. La notícia va provocar que les accions d'Hotel Chocolat es disparessin un 169% (o sigui, es van multiplicar 2,5) per a alegria dels seus accionistes. L’empresa britànica és un petit fabricant i distribuïdor de productes de xocolata la cotització del qual s’havia enfonsat des de la pandèmia. Les seves vendes són de poc més de 200 milions de lliures esterlines i a més, en els últims temps només el 2021 van aconseguir donar beneficis, perquè tant 2022 com 2023 van oferir pèrdues d’entre 7 i 8 milions de lliures. Malgrat unes xifres de negoci poc atractives, el gegant americà ha valorat l’empresa en 534 milions de lliures, com hem vist abans, més del doble de la seva valoració borsària.
La figura del comprador, Mars, és molt més coneguda entre el gran públic que la d’Hotel Chocolat. Per curiós que sembli, la multinacional Mars no cotitza a borsa, sinó que pertany íntegrament a la família fundadora, els Mars. Tot va començar el 1911 amb una petita fàbrica de caramels oberta per Franklin Clarence Mars (1883-1935) gràcies als coneixements per elaborar dolços que li havia transmès la seva mare. A partir d’aquells inicis modestos, un segle després la família Mars posseeix un imperi que no només abasta el món dels dolços i la xocolata (amb marques com M&M’s, Mars, Snickers o Twix), sinó que també l’alimentació per a mascotes (Whiskas i Royal Canin són d’ells) i els xiclets, a través de la firma Wrigley. Aquesta última marca es va fer forta al mercat espanyol l’any 2004 a través de l’adquisició de l’empresa de caramels del grup Agrolimen (Joyco), de la família Carulla. Per aquella adquisició van pagar 215 milions d’euros. Tot plegat per arribar a facturar 47.000 milions de dòlars (en el darrer tancament, el del 2022, van superar Coca-Cola en vendes) i donar feina a 140.000 persones a 80 països diferents. Es pot entendre que, amb aquestes magnituds, l’operació d’Hotel Chocolat és una transacció menor. Lògicament, als rànquings que s’elaboren als Estats Units aquesta companyia sempre surt a la part alta quan es parla de firmes “privades”, que allà vol dir que no cotitzen a borsa (per oposició, al mercat americà una companyia “pública” és el que aquí anomenem cotitzada). Però Mars no és l’únic gran operador en el mercat mundial de la xocolata, perquè hi ha d’altres multinacionals que també són al capdamunt, com Nestlé, Cargill o Mondelez.
El gegant americà (Mars) ha valorat l’empresa (Hotel Chocolat) en 534 milions de lliures
La multinacional suïssa Nestlé és prou coneguda per tothom perquè forma part de les nostres vides des de fa molts anys. Si al segment del cacau li sumem la resta de productes, com ara el cafè, arriba a una facturació de per sobre dels 100.000 milions de dòlars, dels quals 7.600 corresponen als productes de cacau. En el cas de Mars, gairebé la meitat de la facturació (20.000 milions de dòlars) provenen de la xocolata. Per la seva banda, Mondelez és una empresa ubicada als Estats Units sorgida fa una dècada de la branca de snacks de Kraft Foods. Factura més de 30.000 milions de dòlars i una part a gràcies a marques de xocolata tan conegudes com Milka, Toblerone o Suchard. D’entre els grans gegants mundials també cal destacar Cargill, amb una facturació anual de 177.000 milions de dòlars, dels quals, 15.000 milions provenen de les vendes de cacau. De les interioritats de Cargill en vam parlar el gener del 2022 en aquest article, quan vam destacar les polèmiques que sempre els han envoltat i també el fet rellevant de ser una de les empreses no cotitzades (private) i familiars més grans del món. Finalment, dos productors molt més petits, però que fan gairebé el 100% de la seva facturació amb productes derivats del cacau són la italiana Ferrero, amb més 15.000 milions de dòlars en vendes i els suïssos de Lindt 6.000 milions de dòlars, tot xocolata. Quan la xocolata es va posar de moda a Europa, a partir del segle XVII, segurament ningú no podia ni imaginar que aquest producte importat del continent americà arribaria a ser tan present a les vides dels europeus.