Tercera entrega de la petita història de la societat de consum des dels orígens de la humanitat fins a la lleugera revifada econòmica després de la pandèmia, que forma part del llibre “El Efecto Stick, Nacimiento, Ascenso y Caída de las Clases Medias” (Profit, 2024). Aquesta part pertany a l’Edat Mitjana i Moderna.
Durant l'Edat Mitjana i la Moderna es produeixen tres fenòmens que canvien definitivament les relacions entre els productors i els consumidors. El primer, les revolucions agrícoles faciliten una major producció i la creació d'un mercat cada vegada més fluid. En efecte, s'amplia la producció d'aliments en aplicar al camp tècniques de cultiu més eficients, com l'ús d'adobaments, la millora de la canalització del reg, la rotació dels cultius o les noves eines de cultiu, sobretot, l'arada, el trill i la dalla per a segar; als cultius tradicionals del blat i el sègol s'afegeixen ara l'ordi, el mill, les llenties, els cigrons, les faves, les espècies l'ametller. El mateix es pot afirmar de la ramaderia sobre la base de la cria de vaques, gallines, porcs, i ovelles que aporten carn, llet, ous, llana i pells; o de l'aprofitament dels boscos amb la fusta. La majoria de les terres es troba en mans dels nobles o de l'església, a través de senyorius, delmes o arrendaments, però això no és obstacle perquè es produeixi un increment notori de les rendes agrícoles i ramaderes, així com de les que provenen dels incipients serveis, sobretot comercials i relacionats amb el préstec i la moneda. Les necessitats de la població s'expandeixen principalment en alimentació, però creixen també en roba i en habitacle.
Els burgs i els mercats al carrer
El segon fenomen, apareixen els burgs i les ciutats en els encreuaments dels camins, a les portes dels castells o de les esglésies amb un notable creixement demogràfic. Encara que els primers grans nuclis urbans despunten entre 7500 i 5000 aC a Mesopotàmia i a Turquia amb l'embranzida del sedentarisme, comencen a sorgir a partir del segle XII els grans centres comercials que concentren el poder polític i econòmic. Es tracta d'espais densament poblats, envoltats de muralles i torres de vigilància per a la defensa, de carrers estrets per a la defensa, coronats per la plaça del mercat i per les esglésies i catedrals de nou encuny. En el camp roman el règim d'autoconsum com a base principal del proveïment, però a partir del segle V, en enfonsar-se l'imperi romà, l'expansió productiva facilita l'intercanvi de les relacions comercials. La inseguretat dels camins i de les rutes marítimes dificulten el comerç, però els mercats i les fires en els encreuaments dels camins es van obrint pas durant els deu segles de l'Edat Mitjana. Els senyors feudals i els reis els protegeixen canvi d'impostos sobre les vendes. Els mercats solen ser setmanals oferint productes peribles: pa, fruites, verdures, oli, vi, carn, etc., portats del nord i del sud, de l'est i de l'oest que convergeixen en l'encreuament de camins.
L’economia persisteix absolutament tancada sobre si mateixa i proteccionista a calç i cant al llarg de tota l'Edat Mitjana. Perduren el vassallatge al rei i al senyor, les motivacions religioses, l'estructura classista, tant entre els agricultors com entre els artesans i burgesos, que mantenen la misèria, la indigència i la vulnerabilitat extrema de la majoria de la població. Les tasques es realitzen a base de treball no remunerat; no apareix per cap part el concepte de salari ni en l'agricultura ni en els burgs i ciutats. Les primeres ordenances laborals es promulguen en el segle XIV al Regne Unit i a França, encara que la seva aplicació mai resulta contundent. Els dies de mercat o de fira els venedors lloguen el lloc per exposar la mercaderia pròpia i la que els hi proporcionen els regadors que arriben de tot arreu. Les fires es converteixen en el gran esdeveniment de venda a preus més barats; arrelen a França, Alemanya o Flandes en els segles XII i XIII.
En la rodalia de la xerinola comercial es comencen a instal·lar els gremis de comerciants i artesans -ferrers, fusters, ganiveters, orfebres, picapedrers, esparters, terrissaires, prestadors, banquers i altres oficis-. S'estableixen en els locals pròxims i en els carrers del voltant obren les seves botigues de manera permanent; es distingeixen pel reclam de l'aparador i construeixen el seu habitatge en el pis superior. Els gremis i les corporacions estableixen les seves rígides normes, fins al punt que agrupen els propis per barris o carrers i fixen les seves ensenyes amb la marca que els distingeix mostrant d'aquesta manera la seva denominació d'origen.
Són agrupacions econòmiques endogàmiques constituïdes per treballadors o professionals amb el mateix ofici artesanal. En els gremis, només el mestre propietari cobra pel seu treball a aquell que li encarrega la tasca; en l'estructura empresarial del gremi, aquest s'envolta de professionals i d'apèndixs i només ell pot concedir la llicència per a obrir taller. El nivell és altament jeràrquic: magistri, famuli i discipuli; els dos últims s'alimenten i viuen a la casa de l'amo com a única remuneració. Una vegada els discipuli aprenen, tindran l'oportunitat d'emular al mestre presentant minutes als seus clients. Aquestes corporacions altament masculinitzades -amb l'única excepció de les tasques de filatura i brodats, en els quals les dones tenien un cert protagonisme- protegeixen els interessos comuns enfront de la competència, controlen els contractes i el nombre de tallers, procuren l'accés igualitari dels seus membres a les matèries primeres, i a més es preocupen per la salut corporal i espiritual dels confrares.
La Lliga Hanseàtica i Marco Polo
I el tercer fenomen que canvia definitivament les relacions entre els productors i els consumidors consisteix en l'ampliació dels confins de la terra. Els aventurers, els conqueridors, els comerciants i els navegants aconsegueixen el món medieval conegut acostant matèries primeres i productes de tota mena, amb les úniques limitacions de les àrdues dificultats de les rutes terrestres i de les vicissituds de les marítimes i les fluvials. Es tracta de l'eixamplament del món, és a dir del mercat i de l'intercanvi dels productes. Des del segle VII, els vikings dominen les rutes del nord d'Europa. Des de l'IX, les ciutats-estat italianes, Venècia, Gènova, Milà, Pisa uneixen els seus ports amb el món àrab i el nord d'Àfrica; es tracta de la ruta del Mediterrani que impulsa el comerç de teles, sal, or, joies, perfums, joies i objectes de luxe. En el mateix segle, Alfons II mana construir el sepulcre de Santiago en *Compostela, que es converteix en lloc de peregrinació i dona origen a la ruta de Santiago des de l'Edat Mitjana fins als nostres dies; aquesta ciutat, alhora que Roma i Jerusalem -abans i després de les Croades-, es converteixen en lloc de culte i de tota mena d'intercanvi. S'obren també la ruta de l'or entre Europa i Àfrica i la de l'ambre a Orient.
El tercer fenomen que canvia definitivament les relacions entre els productors i els consumidors consisteix en l'ampliació dels confins de la terra
La Ruta del Nord d'Europa converteix a Bergen a la porta d'accés als fiords noruecs. És un dels ports més actius de la Lliga Hanseàtica, que uneix ciutats del Bàltic i de la Mar del Nord amb Alemanya, Flandes i Anglaterra. Durant uns quants mesos a l'any des del segle XI mercaders i comerciants alemanys gestionen el monopoli de la pesca, dels arengs, del bacallà dissecat i salat de mitjana Europa; a més, la Lliga mercadejava amb la sal, l'ambre, les resines, les fustes, les pells, el ferro, el coure, les espècies, els draps de Flandes. Entre el segle XIV i el XVI, la Lliga Hanseàtica arriba a aconseguir tal poder que bloqueja a qualsevol que s'interposa en els seus interessos i els defensa amb una flota naval pròpia enfront de pirates, corsaris i bandits.
Marco Polo obre per a Occident en el segle XIII la ruta de la Seda que connecta la Xina amb Europa a través del desert de Gobi. Per aquests camins es comercia seda, porcellana, espècies, te, paper, pedres precioses com la gemma i el jade, les pells i els esclaus tàrtars o caucàsics. El viatger i comerciant venecià descriu en els seus escrits i fantasies les aventures a través d'aquesta ruta fins a Armènia, Pèrsia, l'Afganistan, l'Índia, i sobretot la Xina i Mongòlia i facilita que Venècia dominés la ruta durant dècades. Però el més important dels relats de Polo és la revelació a Occident d'algunes pràctiques comercials de la Xina o dels seus mètodes artesanals. A part els intercanvis econòmics i culturals entre Europa i Àsia, els seus viatges aporten dos aspectes fonamentals. El primer, els comptes de paper moneda que ajuden a substituir als metalls preferentment or o plata en les transaccions; eren jiaozi, pagarés o bitllets d'intercanvi avalats per un mercader reconegut que corren de mà en mà al costat de les compres i vendes. El segon, el concepte del luxe i refinament. Tots dos són adoptats ràpidament per Europa.
La ruta de les espècies dominada pels mercaders àrabs uneix l'oceà Índic i l'Índia amb el golf Pèrsic i el Mediterrani oriental i la seva riquesa la treuen del sucre, el safrà, el pebre, el gingebre, el clau, la canyella, la cúrcuma, el comí, les herbes medicinals, l'encens, la mirra, el bàlsam i el sàndal.
La conquesta americana
Aquests moviments allèn les mars es concatenen amb les grans exploracions i conquestes europees a Amèrica a partir del segle XV. Anglaterra, França, Flandes, Alemanya, Portugal i Espanya busquen ampliar rutes comercials i terres a través de l'oceà per a enriquiment propi, engrandiment del país amb els nous súbdits i recursos, alhora que per a disposar d'altres productes preferentment or i espècies. Entre la caiguda de Constantinoble en 1453 i la Revolució Francesa en 1789, centenars d'expedicions comercials són finançades pels reis, pels prestadors flamencs o alemanys -els quals obtenen entre el 50 i el 75% dels beneficis- o pels mateixos mercaders. Enric el Navegant, Cristòfol Colom, Hernán Cortés, Giovanni de Verrazano, Juan Cabota, J. Sebastián Elcano, Diego d'Almagro, Francisco Pizarro, Américo Vespucio, Alvar Núñez Cabeza de Vaca, Fernando Magallanes, Pedro Álvarez Cabral, Basc de Gamma, Bartolomé Díaz, Jacques Cartier realitzen les gestes. Entre les aportacions més destacades es compten els avanços en la legislació comercial, la governança de les terres conquistades, l'ús de la moneda i dels impostos, el desenvolupament dels drets i quotes proteccionistes, de les formes de crèdit, assegurances i lletres de canvi, a més d'un intercanvi ampli entre Orient i Occident.
Entre la caiguda de Constantinoble en 1453 i la Revolució Francesa en 1789, centenars d'expedicions comercials són finançades pels reis
A Amèrica es produeix un violent xoc de civilitzacions. En realitat, els exploradors europeus pretenen trobar un pas directe per l'Atlàntic cap a les Índies Orientals sense haver de negociar les comissions imposades pels venecians i els musulmans que dominaven les rutes d'Àsia. I es troben amb vastos territoris fàcilment conqueribles per estar habitats per grups de població petits i sots desenvolupats militarment. De l'exploració i creació de rutes comercials es passa ràpidament a la conquesta i a la colonització, amén de l'evangelització que ho beneeix tot. Pólvora, cavalls, vehicles de guerra enfront d'imperis místics, cacicats i tribus que es dedicaven a la caça i a la pesca. El mòbil de la conquesta, l'abundància d'or i plata. Fruit de la fricció, s'incorporen al comerç mundial productes americans com la patata, el tomàquet, el blat de moro, la iuca, l'alvocat, la pinya, el cacau o el tabac. Alhora, s'introdueixen en els territoris conquistats multitud de productes agrícoles com el blat, l'ordi, el sègol, la canya de sucre, el cafè, l'oliva; o animals domèstics com el cavall, l'ase, la vaca, l'ovella o el bou. Els avanços tècnics en agricultura, ramaderia o mineria faciliten al seu torn el desenvolupament econòmic d'Amèrica al llarg de l'Edat Moderna.
D'aquesta manera, la colonització va més enllà d'establir nous ports o intercanvi de productes com podia representar, per exemple, l'expansió fenícia al Mediterrani o la ruta de la Seda asiàtica. Les colònies eixamplen el mercat mundial sota el lideratge dels països colonitzadors, mitjançant normes, pràctiques religioses, que configuren el sistema de domini, malgrat alguns encàrrecs que esporàdicament s'oposen d'alguna manera. Les conseqüències immediates dels descobriments resulten altament beneficioses per als colonitzadors. En primer lloc, perquè ajuden a conformar els grans imperis europeus de l'Edat Moderna; i en segon, perquè proporcionen un impuls demogràfic considerable, el qual coopera molt positivament al fet que les economies europees assenteixen les bases del capitalisme que fructificarà en un parell de segles amb l'adveniment de la revolució industrial.
La circulació dels diners i la necessitat creixent de capitals generen un nou negoci, el del mateix capital
Els descobriments i la conquesta dels nous territoris requereixen suports per a mantenir el comerç transatlàntic, per a establir les xarxes comercials en els diferents ports i per a construir els vaixells que el negoci requereix. Aquesta fase precapitalista es dota en el segle XVII d'un múscul financer nou: les societats anònimes, que es perfeccionaran en la Revolució Industrial en els segles XVIII i XIX per a construir les fàbriques tèxtils, les grans infraestructures -ferrocarril, siderúrgiques-, el sector bancari, les companyies d'assegurances i reassegurances i l'explotació de les mines. La circulació dels diners i la necessitat creixent de capitals generen un nou negoci, el del mateix capital.
Per als colonitzats americans, la conquesta va suposar grans regressions en matèries com: el sistema organitzatiu autòcton; les llengües pròpies, a mesura que s'implantaven el castellà, el portuguès el francès o l'anglès; el col·lapse demogràfic fruit de les epidèmies portades pels europeus; el sotmetiment als nous amos quan una part de la seva població és esclavitzada; les religions, ritus i cultures que van declinar enfront de les invasores.