"A Salou mai he vist un cartell de tourist go home, com els que hi ha a Barcelona o al barri de Gràcia" detalla Sònia Balcells Segura, directora comercial i de màrqueting de Grup Blaumar. La professional, que viu a la Costa Daurada i compta amb més de 25 anys de trajectòria al sector turístic, ha viscut experiències de "tots colors" al municipi i s'ha convertit en una de les persones que més coneix els entrellats de Salou, des de les parts bones, fins a les que "necessiten millorar". Farta de titulars "inexactes" d'una part de la premsa té clar que la revolució de Salou va començar amb la inauguració de Port Aventura el 1995, ja que els hotelers es van "posar les piles de veritat" i la qualitat del sector va augmentar. Hotels més moderns, salt qualitatiu de la gastronomia, més activitats, divulgació del patrimoni i la benvinguda massiva de turistes nacionals, sobretot de Lleida, Aragó i el País Basc. Amb l'arribada de Ryanair a Reus, van aterrar milers d'europeus que buscaven sol, platja i desconnexió a poques hores amb avió. Això sí: hi ha una taca a l'expedient. Es tracta del festival Saloufest.
Salou és la tercera ciutat catalana per nombre de turistes, per darrere només de Barcelona i Lloret
Per entendre la magnitud del fenomen "Salou", cal mirar 30 anys enrere. La ciutat, ubicada a la província de Tarragona, està a 10 quilòmetres de la capital provincial i a 8 de Reus. Actualment, té 30.000 habitants i durant el mes d'agost en pot encabir fins a 180.000. En aquests moments, Salou és la tercera ciutat catalana per nombre de turistes, per darrere només de Barcelona i Lloret. "És una de les grans destinacions catalanes del que s'ha anomenat turisme de sol i platja, però Salou no ven només sol i platja", relata Raymon Aymerich al llibre La fàbrica de turistes. El país que va canviar la indústria pel turisme. L'arrencada de Port Aventura el 1995 va transformar radicalment l'oferta d'aquesta ciutat i de tot el tram central de la Costa Daurada. Tenien clar que era una font de diner fàcil i una via ràpida per a la creació de llocs de treball.
"Salou només té un gran problema: una dependència quasi absoluta del turisme. Com també li passa a Lloret", continua Aymerich. De fet, els hiverns sempre han estat durs al municipi costaner; és quan hi ha menys feina en un sector en què la majoria dels llocs de treball són estacionals. Mentre Salou es venia com "La Playa de Europa", s'endinsava a les quatre fases del seu model turístic. Una primera d'exploració, atrets per l'exotisme; una segona fase de proliferació dels hotels i restaurants, mentre els poders públics es veien obligats a intervenir-hi. Posteriorment, la tercera, significava maduresa. Per entendre'ns, el nombre de visitants continuava creixent, però ja no ho feia a tanta velocitat i els diners que hi deixava cada turista començaven a baixar. I, llavors, ve la quarta: la fase d'estancament, en què o et reinventes i et diferencies o entres en decadència. Així de clar ho té Richard Butler, un geògraf canadenc que analitza els cicles de vida del turisme. I és just la quarta fase que fa anys que conviu amb Salou. Tenen clar que cal diferenciar-se. I, la primera decisió: dir adéu al festival Saloufest.
El punt d'inflexió: el Saloufest
Què és el Saloufest? En primer lloc, es tracta d'un festival per a estudiants britànics que, tal com indica el seu nom, es va celebrar a Salou des de principis de la dècada dels 2000 i va durar 16 anys. Els beneficis d'acollir aquest festival? L'empresa organitzadora Ilovetour ho tenia clar: més de 100.000 visitants tots aquests anys durant la temporada baixa i un impacte anual de cinc milions d'euros al municipi de Salou. De fet, aquest festival se celebrava la setmana anterior i posterior a la Setmana Santa.
Segons la Generalitat, el "turisme de borratxera" no era "el model català" i a més perjudicava "la qualitat i competitivitat de Catalunya com a destinació turística"
La pressió de l'Ajuntament de Salou i de la Generalitat de Catalunya durant els dos últims anys van fer "pràcticament inviable realitzar programes per al segment del turisme juvenil a la regió". La Generalitat volia lluitar contra el "turisme de borratxera" i per aquest motiu va anunciar que retiraria els segells i certificacions de l'Agència Catalana de Turisme (ACT) a les empreses que oferissin el denominat "turisme de borratxera". A més, afegien que el "turisme de borratxera" no era "el model català" i a més perjudicava "la qualitat i competitivitat de Catalunya com a destinació turística". Durant els últims anys hi va haver diverses detencions al Saloufest, acusacions de violacions i lesions per la pràctica del balconing en les habitacions dels hotels participants. A part de nombroses queixes dels veïns per les festes nocturnes que practicaven.
Preguntada per com va viure el Saloufest, Balcells Segura destaca que si ve en un principi molts hotelers ho van veure "positiu" perquè ajudava al sector en uns hiverns complicats, amb el pas dels anys es van desenamorar de la idea. "La quantitat de visitants ho va desvirtuar, ja que era gent jove, hi havia accidents i molta massificació", continua. "Tot i que en els meus hotels mai vam acollir clients del Saloufest, sovint rebia trucades de famílies que demanaven si hi havia clients del festival a prop, perquè volien tranquil·litat a l'hotel quan vinguessin de vacances", relata.
La benvinguda a la desestacionalització
Balcells Segura (Grup Blaumar): "Durant l'any vivim dels caps de setmana, de Port Aventura, dels tours pel camí de ronda, de la bona temperatura i de la proximitat amb Reus, Tarragona i el Delta de l'Ebre"
Durant la temporada baixa molts hotelers acullen a esportistes que busquen bones temperatures per entrenar. De fet, reben la visita de molts equips de futbol per fer stages a la zona i que han reservat l'allotjament durant setmanes. També compten amb molts visitants catalans que busquen una escapada de cap de setmana "especial". Per exemple, amb els hotels 'adults-only'. La mateixa Balcells en té un a Salou que es diu Magnolia i que s'ha convertit en un concepte en auge a Catalunya. Està enfocat 100% a un públic adult o parelles que busquen escapar del dia a dia. O, com relata Pablo Díaz, professor de Turisme dels Estudis d’Economia i Empresa de la Universitat Oberta de Barcelona (UOC), “l'estança als adults only és més cara del normal, ja que els hostes busquen més luxe, calidesa, una experiència gastronòmica i no els importa pagar més”. D'aquí que Salou vulgui esprémer el nou concepte per desestacionalitzar, encara més, el turisme.
Deures pel nou govern d'Illa
Després de la investidura de Salvador Illa durant aquest agost, nombrosos membres del sector hoteler tenen peticions pel nou govern i "deures pendents". En primer lloc, agilitzar la burocràcia que "sempre va molt lenta". També millorar la mobilitat i el transport amb Barcelona, a part d'abordar de nou el Hard Rock, ja que molts d'ells el "veuen positiu" per tornar a situar Salou al mapa d'Europa i que "valorin els esforços que han fet aquests anys". I, sobretot, la incorporació de noves eines tecnològiques al sector turístic, per convertir-los en un destí de "primera divisió".
Bonustrack: Salou, entre els tres municipis més feliços de Catalunya
L'any 2013, l'Assemblea General de les Nacions Unides va proclamar el 20 de març com el Dia Internacional de la Felicitat. Des de llavors, cada any apareixen informes que mesuren l'alegria que respira cada país del món. Recentment, la consultora YouGov ha determinat quines són les 35 ciutats més felices d'Espanya. Hi ha tres representants catalanes: Sitges, Salou i Cadaqués. Entre elles hi ha diversos trets en comú: totes tres tenen platja, gaudeixen d'un entorn tranquil i un clima ideal per viure-hi.
Salou és el segon municipi català més feliç a l'Estat. Situat a la divuitena posició, el que més destaca d'aquesta localitat per als enquestats és el seu clima (50%), tot i que les festes i activitats també estan molt ben valorades (39%), juntament amb l'entorn natural (34%). Més enllà de les províncies, Salou és una de les ciutats catalanes més conegudes a l'Estat, donat el seu atractiu turístic. L'estiu passat va ser la quarta població de l'Estat amb més reserves, segons eBooking. Només van superar-la Madrid, Benidorm i Màlaga, mentre que altres grans destinacions com Sevilla o València van quedar per darrere.