ABA English és avui és l’escola d’anglès més gran del món. Té 20 milions d’estudiants de prop de 150 països i tot ho ha aconseguit gràcies a la reinvenció d’un model que fa mandra: l’ensenyament a distància. I és que la falta de temps és el principal motiu pel qual sovint ens oblidem de les competències bàsiques hauríem de tenir per millorar el nostre currículum.
La companyia que coneixem ara es va formar el 2011, però ve de lluny, perquè és la transformació del negoci familiar Home English. “L’empresa es va crear cap als anys 60 i es va convertir en la número u en venda a distància. Tenia 300 comercials porta a porta, carregant capses amb llibres per aprendre l’idioma, un model que llavors ningú existia”, relata l’actual conseller delegat, Javier Figarola.
Ara és ell qui porta les regnes del negoci que va crear el seu pare, Severo Figarola, però amb un sistema totalment adaptat al món actual.
Un mètode totalment digital
Figarola fill partia d’una empresa pionera en el telemàrqueting. El 2011 va entrar en el negoci amb l’objectiu de redefinir-lo per adaptar-lo a les noves tendències digitals. La seva aposta va ser agafar tota l’experiència adquirida al llarg de quatre dècades i reconvertir-ho en paquets formatius que es poden contractar en forma de subscripció. “Com si fos Netflix”, compara a tall d’exemple.
Figarola: “L’empresa es va crear cap als anys 60 i es va convertir en la número u en venda a distància"
La base de la plataforma, però, és gratuïta. Hi ha uns continguts concrets que no requereixen pagament. Ara bé, si es vol arribar més enllà, llavors sí que es poden adquirir aquests programes amb accés il·limitat durant el temps que dura la subscripció. Això inclou també consultes als professors, dels quals Figarola parla més de coachers que de professors: “Estan per assistir i acompanyar l’alumne en tot el procés d’aprenentatge, no per donar lliçons”.
Javier Figarola, CEO d'ABA English | Cedida
De fet, insisteix a dir que es tracta d’un sistema que prioritza la pràctica de l’anglès, amb molta conversa i lliçons molt dinàmiques, amb vídeos produïts especialment per a ells i exercicis que simulen la vida real. “L’èxit està en la qualitat del producte. Ser a distància és un handicap, és avorrit estudiar sol a casa, per això hem intentat que sigui un programa que enganxi i que et faci aprendre”, comenta.
Una proposta que fins i tot ha convençut Cambridge English, qui va reconèixer la plataforma catalana com la primera acadèmia 100% digital en convertir-se en un centre autoritzar per expedir les seves certificacions oficials. El 2016 també va ser reconeguda per Reimagine Education com la millor app educativa i per Google com la millor de l’any.
Pensat per als qui no tenen temps
Precisament el seu target principal és tot aquell que necessiti millorar l’idioma però no tingui temps. Compten amb usuaris de totes les edats, però saben que els més fidels són els qui veuen en ABA English l’oportunitat de gestionar-se ells el seu temps i anar al seu ritme, “sempre amb l’objectiu de millorar les seves habilitats al món professional”, especifica Figarola.
La subscripció anual és la més demandada i saben que un 50% dels estudiants es queden després d’aquests 12 mesos de formació a distància.
ABA English també acredita el coneixement de l'idioma amb els títols de Cambridge
L’escola està desenvolupada com un negoci B2C, representa el 95% dels ingressos, però també compten amb un segment B2B amb programes especialitzats per a cada empresa. “Està pensat per a organitzacions mitjanes i grans, els donem totes les eines per aprendre anglès utilitzant noves tecnologies com pot ser el mòbil”, comenta.
La Caixa, DHL, Ikea i Hyundai són algunes de les empreses que han adquirit plans formatius de la companyia catalana.
Una escola que encara pot millorar
Tenint en compte que el model funciona, per què no replicar-ho a altres llengües? És una pregunta molt reiterativa i a la qual el director general respon sempre igual: “Som una acadèmia d’anglès digital i volem seguir sent això. Volem ser els millors i encara ens queda per aconseguir-ho. Fer francès seria crear una altra cosa”.
Un exemple de com encara tenen camí per recórrer es la col·laboració que acaben de tancar amb el Massachusetts Institute of Technology (MIT) per utilitzar la intel·ligència artificial. A través de l’assistent virtual d’Amazon, l’anomenat Alexa, han desenvolupat la primera aplicació per a l’aprenentatge d’idiomes que incorpora un sistema de reconeixement de veu. D’aquesta manera, l’usuari pot posar a prova les seves habilitats i coneixements, fer tests d’idiomes i tenir una eina més practicar.
Tot això és possible gràcies al machine learning, que permet al dispositiu saber quin és el nivell de coneixement de la llengua de la persona i adequar els continguts a aquest. La gamificació, com esmenta Figarola, és una altra de les tecnologies potencials que podrien tenir cabuda a ABA English.
Un projecte que convenç
ABA English té les oficines a Barcelona, on hi treballen els 80 empleats que centralitzen tots els serveis. Compta entre els seus inversors figures clau com la del cofundador d’Atrápalo Nacho Sala, una figura que Figarola descriu com a “clau”. “Dóna garanties perquè li pots comentar tot el que fas i et diu si ho veu bé o no. El seu nom també ha ajudat a superar les rondes que hem fet, et dóna credibilitat”, reconeix.
Ara bé, insisteix a dir que el més important de tot és un projecte sòlid. Sense això, no haurien pogut superar la primera ronda de 2,5 milions d’euros el 2014 i una segona que va aixecar 10,5 milions d’euros amb la participació del fons Kennet Partners, Nauta Capital o l’emprenedor Iñaki Ecenarro, cofundador de Trovit. Aquesta ampliació es va convertir en una de les més grans operacions del 2016.