A la dècada dels vuitanta, va saltar a la fama una nova estrella del món de les finances de Wall Street. Era Michael Milken (1946) i la seva especialitat era operar amb el deute d’empreses en dificultats, el que s'anomena junk bonds, traduït aquí com a bons escombraria o bons porqueria. La carrera del californià Milken va ser molt intensa, perquè en poc més d’una dècada va passar de protagonitzar un gran ascens cap a l’èxit -d’ell es deia que era el financer ianqui més poderós des de JP Morgan- a enllaçar-ho amb un descens als inferns que el duria a la presó i a patir una malaltia que gairebé li va costar la vida. La matèria primera amb què Milken havia fet fortuna eren els esmentats junk bonds, un actiu molt semblant amb el que opera el fons d’inversió Appaloosa, del que parlarem avui.
El 1993, alguns anys després de les aventures de Milken, un extreballador de Goldman Sachs anomenat David Tepper (1967) fundava un fons anomenat Appaloosa Management (el nom prové d’una raça de cavall d’Amèrica, no confondre amb la tribu de nadius americans de nom gairebé idèntic) per tal d’operar amb actius problemàtics, tant deute com accions. Treballant a Goldman havia après tot el que cal saber sobre bons escombraria i les seves bones arts van quedar confirmades immediatament després del crash del 1987, quan es va dedicar a acumular grans quantitats d’actius brossa que poc després es van revalorar ràpidament, amb el que va fer guanyar molts diners a la companyia. Ja en solitari, la primera gran operació va estar a punt de deixar-lo fora del mercat, perquè el 1998 va apostar a què el govern rus no impagaria el deute emès, però es va equivocar; malgrat tot, la reestructuració d’aquest deute li va anar a favor i les ingents quantitats de paper que havia comprat es van apreciar a gran velocitat, cosa que li va permetre guanyar una fortuna.
David Tepper té un patrimoni estimat avui dia en més de 20.000 milions de dòlars i el seu fons, Appalloosa, gestiona uns 14.000 milions de dòlars
En les dues primeres dècades de funcionament del seu hedge fund va aconseguir una rendibilitat anual del 40%, una xifra veritablement prodigiosa. Avui en dia, la rendibilitat anual generada voreja el 25%, el que també és un excel·lent resultat, i per això, se’l considera el millor gestor de la seva generació d’aquest tipus de fons. En altres paraules, i segons va calcular la revista Forbes, 1 milió de dòlars invertits en el moment en què el fons es va constituir s’hagués convertit en 181 milions dues dècades més tard. Si quan opera amb deute s’enfoca en els bons d’alt rendiment (la denominació tècnica dels bons escombraria), quan treballa amb accions també va a buscar empreses que considera que per alguna raó cotitzen amb un descompte excessiu; però se sap que també inverteix en accions de creixement (growth) de firmes de gran qualitat.
Un dels escenaris on Tepper es va moure amb comoditat va ser la crisi financera del 2008, que va propiciar les circumstàncies ideals perquè multipliqués el seu patrimoni i el dels seus inversors. Primer va ser comprant accions del Bank of America (2009) i l’any següent invertint en l’asseguradora AIG, que es trobava en una situació molt compromesa. Tot això l’ha dut a convertir-se en una de les grans fortunes dels Estats Units, amb un patrimoni estimat avui dia en més de 20.000 milions de dòlars. El seu fons, Appalloosa gestiona uns 14.000 milions de dòlars. Per cert, recentment s’ha sabut que, en el marc d’una gran aposta per empreses xineses, la principal inversió del fons és l’empresa de comerç electrònic Alibaba, que copa ni més ni menys que el 13% de la seva cartera.
Fora del món financer, Tepper ha fet inversions molt significatives en el terreny esportiu, perquè el 2009 va comprar un 5% del capital de la històrica franquícia de football Pittsburgh Steelers i en l’actualitat és el propietari d’una altra franquícia de l’NFL, els Carolina Panthers. La primavera del 2018 va pagar uns 2.300 milions de dòlars per quedar-se amb el 100% del capital de l’equip de la pantera negra. Per tancar el capítol esportiu, cal dir que el Nadal del 2019 Tepper va aconseguir la propietat d’una de les noves franquícies creades en aquell moment en la lliga de futbol dels Estats Units, la MLS. Es tracta del Charlotte FC, que comparteix estadi a aquesta ciutat de Carolina del Nord amb el seu equip germà de futbol americà.
La principal inversió del fons Appalloosa és l’empresa de comerç electrònic Alibaba, que copa ni més ni menys que el 13% de la seva cartera
Pel que hem vist, queda clar que Tepper mereix ocupar un espai propi dins de l’Olimp dels grans financers internacionals dels nostres temps.