Tot i que ja són patrimoni de les Illes Balears, les avarques tenen origen a l'illa de Menorca i molta gent les anomena "menorquines". Inicialment, aquesta sabata no era més que un tros de pell lligat al peu que feien servir els camperols de l'illa. Però amb el temps i l'arribada de l'automòbil, la sola va passar a folrar-se amb el cautxú dels pneumàtics, un exemple pioner de reciclatge i reutilització de materials. I a aquesta evolució hi ha contribuït Castell, l'empresa familiar que avui dia dirigeix Pedro Castell, fill del fundador de la companyia "on ja hi treballen tres generacions".
"Avarques per a tota la família"
L'empresa la va fundar l'any 1985 Quilio Castell, que ve d'una llarga tradició del sector de la sabata, els seus pares també en feien. Quan l'empresa on treballava, Leo Marquès, va fer fallida, va endegar el seu propi projecte "en una finca rural, en una cotxeria" i feia feina per a altres marques. "En aquella època hi havia molt poca varietat d'avarca i era un producte d'esparteria", diu Castell i explica que el seu pare "va innovar i va crear el model rústic amb materials bons i més adaptat al peu, més fàcil de dur". Així mateix va crear "avarques adaptades per a cada membre de la família".
Un temps més tard, amb dos clients distribuïdors d'avarques de Menorca i buscant maquinària puntera a la Península, el negoci va despuntar: "L'avarca més lleugera per dona amb una àmplia gamma de colors va tenir molt d'èxit i va donar molta feina". La segona generació de la família es va incorporar en aquesta època. Mentre en Pedro s'encarrega de la gerència, en Juan Antonio es responsabilitza de la fàbrica al Polígon de Ciutadella -on s'hi van traslladar el 1995- i n'Ana de les botigues. Sobre treballar amb la família, Pedro comenta que "hi ha d'haver un extra en les maneres, tot i que té coses bones, s'ha de ser molt demòcrata i tenir molta mà esquerra, perquè tothom té els seus interessos, i per això la direcció ha de saber guiar la companyia cap als objectius".
La botiga és la clau
"L'escalada de l'empresa va venir arran de la implantació de les botigues pròpies", diu l'empresari. La primera la van obrir fa 28 anys a les escales del port de Ciutadella, cosa "que ens va donar moltes oportunitats, perquè quan fas feina per clients sempre depens d'un mostrari, que després els detallistes exposen com volen". Això no obstant, a través de les botigues van poder "mostrar el nostre producte tal com volíem, informar el client i innovar molt més". L'obertura de botigues ha estat la gran aposta de Castell i en cinc anys van obrir-ne set i van fer el salt a la Península: "Vam obrir la primera botiga a Barcelona, al carrer de l'Argenteria al costat de Santa Maria del Mar" i l'any passat van obrir-ne una a Palma. Actualment les botigues representen gran part de la facturació de la companyia, que l'any passat va ser de 3,6 milions d'euros.
"A través de les botigues ens hem pogut diferenciar de la competència, donant un look i un valor al producte", afirma Castell. A l'empresa, que produeix íntegrament a Ciutadella, hi treballen 65 persones. Els materials són pells espanyoles i en menor mesura, italianes.
De Menorca al món
Les avarques de Castell es venen als Estats Units, Hong-Kong, Aràbia Saudita, Itàlia, França, Regne Unit, Rússia, entre d'altres, sent les vendes a l'exterior un 40% del total. Castell ha estat una d'aquelles empreses a les quals la crisi econòmica ha donat una empenta a l'hora de fer el salt internacional. "Amb l'inici de la crisi vam veure com queien les vendes, els clients estaven afectats i fer-ne de nous era una quimera, per això vam començar a anar a fires internacionals, sobretot a Milà i de fet Itàlia va ser el primer mercat exterior on vam ser presents", explica el gerent de l'empresa.
Doble supervivent
La combinació de qualitat, innovació, botigues pròpies, la internacionalització i el turisme present a l'illa ha estat la clau de l'èxit per a Castell, una empresa que és doble supervivent: per la crisi global i per la crisi de la manufactura a Menorca. "La situació de la indústria a l'illa és dura i han tancat empreses, però ara sembla que s'ha estabilitzat", tot i això "els que quedem ens hem d'esforçar molt més que abans per sobreviure".
Castell considera que, concretament al sector de la sabata, la competència s'ha tornat ferotge: "Hi ha productors asiàtics amb un producte aparentment similar i amb uns costos de producció irrisoris, per això cal cuidar molt la qualitat i el servei". A més comenta la transformació del mercat, que "mentre abans les comandes entraven al novembre per servir al febrer, actualment el client vol producte a final d'abril per vendre al maig". Així, les comandes s'han escurçat dràsticament i són més curtes, "cosa que impedeix fer previsions de materials i ens obliga a tenir més stock de matèria primera o producte acabat", cosa que representa una gran despesa per l'empresa. "Estem fent feina gairebé tot l'any en sistema reposició", conclou Castell.
"El 2015 va ser un any rècord de vendes, però tot i això enguany farem cura d'humilitat", diu Castell. Segons diu Pedro, "El dia que et conformes amb el que tens, estàs caient cap avall", per això el futur de Castell és seguir creixent. "El món està canviant i Internet ha fotut una coça molt important a la distribució", per això enguany quan acabi la temporada "farem una reestructuració de l'empresa a la baixa: si cauen les vendes al ritme actual ens pot fer molt de mal". Castell, doncs, fa un petit pas enrere per agafar embranzida.