Una de les principals impulsores a la zona de Lleida de l'agricultura ecològica els anys 80 és Cal Valls, la companyia que va importar de França un tipus de conreu gairebé desconegut al mercat espanyol. L'empresa, situada a Vilanova de Bellpuig (Pla d'Urgell), va iniciar la seva activitat el 1978 de la mà de Manuel Valls i Felip amb la producció d'hortalisses fresques i que amb el temps ha virat cap a la producció de conserves, la base de negoci d'una petita empresa que ja exporta la seva marca per tot Europa.
Tot i que Valls encara es troba al capdavant del negoci, els seus tres fills ja han fet el salt a la direcció amb ell. D'aquí que es pugui considerar una empresa de segona generació, o de tercera, segons matisa un dels fills, Daniel Valls: "La influència ve del meu avi, que de jove va estar molt malament de salut i va aconseguir recuperar-se quan va conèixer un nou corrent conegut com a naturisme que arribava a Barcelona en l'època de postguerra".
En aquell temps podia semblar una idea estrambòtica, però que va arrelar en l'entorn familiar i va portar el seu fill a dedicar-se al conreu de fruites i verdures ecològiques seguint el mètode francès. "La família no era pagesa, no sabia com s'havia de fer. Tot va coincidir amb l'entrada dels fitosanitaris i amb l'augment de plagues. El meu pare va veure que allò no era lògic i va apostar per un tipus d'agricultura més sostenible", relata Valls.
A l'agost, quan producció hi havia, era quan Barcelona, principal mercat, no tenia consumidors
La idea inicial era proveir la zona de fruita, però en tractar-se d'un cultiu complicat, va optar per les hortalisses. Ara bé, això tampoc no era una tasca fàcil, apunta el copropietari de Cal Valls, que assenyala que el desconeixement sobre aquest nou mercat i les condicions meteorològiques de fred durant l'hivern dificultaven una producció constant durant l'any. "A això va sumar-hi que bàsicament on més es ven és a Barcelona i que a l'agost, quan més producte tenim, la gent marxa", afegeix. D'aquí es va fer el salt de les hortalisses fresques a les conserves i els sucs, els productes estrella de la marca en els nostres dies.
Rendibilitzar l'estructura logística
Totes les conserves d'hortalisses estan fetes amb matèria primera que ells mateixos conreen a la finca i envasen a la fàbrica de Vilanova de Bellpuig. Però les que porten fruites, com les melmelades i els sucs, o llegums, compten amb ingredients comprats a productors d'arreu d'Espanya.
Cal Valls va construir una xarxa de distribució forta per ampliar el negoci i proveir els comerços de productes d'altres marques
Distribueixen tota la seva gamma a través de la xarxa logística construïda de mica en mica des de l'obertura del negoci, quan van instal·lar un magatzem a Barcelona per poder abastir els clients de la capital. "Com que als 80 era un mercat petit, vam crear una xarxa de distribució ben organitzada per portar nosaltres mateixos el producte a les botigues de la zona metropolitana", argumenta Valls. Una estratègia que posteriorment van saber potenciar incloent la comercialització de productes d'altres marques que no tenien presència a Espanya. Una decisió que, segons el copropietari, els ha ajudat a "rendibilitzar l'estructura i a permetre als seus clients tenir una gamma de productes més àmplia comprant a un sol proveïdor".
Així és com han arribat a tenir un total de 175 referències pròpies de productes frescos i envasats, i 590 d'altres empreses. Totes elles, distribuïdes entre prop de 1.600 establiments.
La qualitat i tradició del producte català
Catalunya és el mercat principal per a Cal Valls amb un 54% dels seus 11,2 milions d'euros de facturació, seguit d'Espanya amb un 30%. L'exportació representa el 16% dels ingressos, amb França com a principal destinació dels productes de marca pròpia. I triomfem, sobretot, les salses de tomàquet, els sucs de cítrics, el codonyat i les olives, és a dir, "els productes tradicionals del Mediterrani que al centre i nord d'Europa no fan", explica.
Valls reconeix, i celebra, que el mercat ha anat a l'alça en els darrers anys i que això els ha donat un impuls. Tanmateix, assegura que la companyia manté la seva filosofia d'oferir "un producte ecològic de qualitat, quotidià i a bon preu, no un producte gurmet o estrany que intenti sumar-se a la moda".
"Volem vendre un producte que tingui uns valors, que hi hagi persones en el procés i una certa tradició"
Són també tres requisits que segueixen a l'hora de treure una nova formulació al mercat o de distribuir el producte d'una marca externa. "Sempre volem saber qui hi ha al darrere i tenir-hi un lligam proper", afirma, "no volem vendre qualsevol cosa, volem vendre un producte que tingui uns valors, que hi hagi persones en el procés i una certa tradició". Un equip sòlid i compromès com el de Cal Valls, format per 65 persones que treballen en la finca, la fàbrica, les oficines i la xarxa de distribució.