Per una classe d'economia a la Universitat de Yale, Frederick Smith va escriure un pla d'entregues logístiques que feia possible que un paquet arribés l'endemà al seu destinatari. Ell no sabia que aquest treball seria, més tard, la inspiració per l'empresa multimilionària FedEx. El treball criticava que les empreses confiaven els seus enviaments a les aerolínies de passatgers i aquestes no tenien en compte les necessitats de les entregues urgents. Ell proposava un sistema específic per entregar paquets urgents com ara medicines, parts o peces electròniques. El professor d'aquella assignatura no ho va considerar gaire revolucionari, perquè el va aprovar amb un suficient.
L'any 1966, després de graduar-se en economia, es va incorporar a la Marina dels Estats Units on va exercir durant quatre anys més. Durant aquest període de temps, Smith va poder observar el sistema de logística i veure els procediments d'adquisició i entrega de mercaderies. Va ser durant aquest temps en què va observar que el monopoli de l'empresa de correus US postal provocava endarreriments que ell mateix va patir durant anys.
Hi havia alguna manera de fer les entregues més ràpidament, més efectives. El 1970 va comprar una participació en una empresa de manteniment d'aeronaus i allà va veure les dificultats de la indústria logística de primera mà. L'any 1971 i gràcies a una herència que li va deixar el seu pare va posar en pràctica el projecte que havia redactat a la universitat. Aprofitant un buit legal en el monopoli d'US Postal va comprar una flota de 8 avions i va fundar Federal Express. Dos anys més tard l'empresa ja donava servei a 25 ciutats.
El blackjack que va salvar FedEx
No tot van ser flors i violes, però, en els inicis de Federal Express. Smith va topar de cara amb la crisi del petroli dels anys 70. La pujada de preu del fuel va fer que l'empresa s'enfonsés en el deute i estigues a punt de fer fallida. Smith va intentar demanar crèdit al conglomerat d'empreses General Dynamics, però va ser rebutjat. Al compte de Federal Express només hi quedaven 5.000 dòlars. No tenien prou diners per omplir els dipòsits de les aeronaus i l'empresa ja havia arribat a l'extrem Fins i tot els pilots havien fet servir les seves pròpies targetes de crèdit per pagar el combustible i havien donat xecs sense fons per pagar el carburant.
Situacions extremes requereixen decisions extremes. Smith va marxar a Las Vegas i s'ho va jugar tot en una taula de blackjack. Aparentment va guanyar 27.000 dòlars en aquella partida. Quan va tornar a la seu central de Federal Express, un dels executius de la companyia va demanar a Smith d'on havien sortit aquells diners: "La reunió amb General Dynamics va anar fatal, necessitàvem els diners pel dilluns, així que he agafat un avió a Las Vegas i he guanyat 27.000 dòlars". L'executiu, atònit va replicar: "Vols dir que has agafat els últims 5.000 dòlars que ens quedaven – com has pogut fer una cosa així?". Smith va arronsar les espatlles i va respondre: "Quina és la diferència? Sense els diners per pagar el fuel no haguérem pogut volar enlloc de totes maneres". Els diners van servir per poder mantenir el negoci una setmana més, guanyar temps i aconseguir fons per reflotar l'empresa, segons explica Robert Fork al llibre Changing How the World Does Business: Fedex's Incredible Journey to Success - The Inside Story.
Pagar al competidor
D'aquest episodi ençà, Federal Express ha esdevingut una empresa més robusta. El 1967 va obtenir beneficis per primer cop. A principis dels anys 80 ja arribava a 90 poblacions i facturava mil milions de dòlars. Federal Express va ser la primera empresa dels Estats Units en arribar a aquest volum de negoci en menys de deu anys. A partir d'aquí el creixement va ser a escala global, començant a donar servei a Europa i Àsia. L'any 1994 va passar a anomenar-se FedEx. Actualment FedEx dóna servei a 220 països, dóna feina a més de 330.000 persones, factura al voltant de 38.000 milions a l'any i registra beneficis de gairebé 2.000 milions d'euros.
Mentrestant, al Servei Postal dels Estats Units no li van tan bé les coses i perd milions de dòlars any rere any. De fet, Smith sembla que ha completat la seva venjança: avui dia FedEx és el primer contractista del servei postal dels Estats Units. El major competidor del servei postal, FedEx, també és el seu major contractista. L'US Postal paga a aquesta empresa any rere any més de mil milions de dòlars per completar els seus serveis. Cosa que es tradueix en el fet que el Servei Postal nord-americà és responsable d'aproximadament entre el 3 i el 4% dels ingressos totals de FedEx.