El 1969, les famílies Planes, Serra, Corbera i Garrigós van fundar Astral Construcciones Metálicas amb l'objectiu de fabricar els elements que necessitaven per la construcció de les piscines. Va ser l'embrió de l'actual Fluidra, una multinacional catalana que lidera el mercat de la piscina al món amb gairebé 1.500 milions d'euros de facturació (2020) i presència dominadora a més de 45 països. Un creixement meteòric i del qual encara en formen part les quatre famílies fundadores.
Eloi Planes: "Molt d'hora van veure que el mercat espanyol no era prou gran"
"Tres de les famílies tenien empreses de construcció de piscines i pistes de tenis i importaven tot el material que necessitaven d'Estats Units i Itàlia. Van pensar de començar a fabricar el producte que necessitaven i van buscar un enginyer, que va ser el meu pare, per portar la part de la fabricació", explica Eloi Planes, actual president executiu de Fluidra. Ben aviat van veure que no tenia sentit fabricar només per a ells i van obrir-se a la resta d'empreses del sector de la piscina.
I no van trigar a internacionalitzar-se, amb filials a França i Itàlia a principis dels 70. "Molt d'hora van veure que el mercat espanyol no era prou gran", destaca Planes, que considera que aquesta vocació mundial ha estat una de les claus de l'èxit de Fluidra: "Des del principi, el seu mercat era el món".
L'ambició i el caràcter emprenedor
"Som la companyia líder al món amb diferència amb el segon competidor i som número 1 o 2 en pràcticament tots els mercats importants". La realitat de Fluidra és incontestable, com ho és també la seva expansió i creixement. Dècada a dècada, han anat obrint nous marcats i noves plantes de producció i seus per tots els punts del planeta: Regne Unit i Portugal als 80; Dinamarca, Orient Mitjà o Estats Units als 90 i Rússia, Marroc o Índia als 2000. I també estan a Xina, Austràlia, Sud-àfrica, Brasil o Xile. I sent líders en la majoria de països.
Eloi Planes revela una de les claus d'aquesta història d'èxit: "L'ambició". Però no és l'única: "Una clau és el caràcter emprenedor que la companyia va tenir el 1969 i que encara manté, les ganes de mirar endavant".
Eloi Planes: "També hi ha companyies no tecnològiques que han nascut en un garatge"
Una tercera pota decisiva ha estat la capacitat d'adaptació que ha tingut sempre la companyia i els socis fundadors, cosa que també els ha permès mantenir-se units. Per exemple, tot i l'entrada de nous accionistes com el BancSabadell a principis dels 2000 o l'entrada a borsa del 2007, sempre han posat per davant l'empresa: "La voluntat clara és que es pot continuar construint companyia".
"Quan mires enrere, i veus aquella nau al Poblenou, es denota la capacitat de mirar sempre endavant. També hi ha companyies no tecnològiques que han nascut en un garatge", bromeja.
Australians, alemanys i sud-africans
La capacitat d'adaptació també es veu reflectida en la seva implantació a l'estranger: "Tenim una visió molt local: som australians a Austràlia, sud-africans a Sud-àfrica, francesos a França... Això ha fet que ens adaptem molt al mercat".
I Eloi Planes descobreix un últim motiu que explica el seu creixement i lideratge: l'aposta des dels inicis a oferir un servei integral i donar als clients tot el que es necessita al voltant de la piscina. Un catàleg amb milers de referències i que cobreix tots l'espectre: bombes, filtres, manteniment, climatització, il·luminació...
Famílies unides
Si amb una sola família a vegades és complicat mantenir els lligams en una empresa, que quatre famílies hagin fet un camí de més de 50 anys junts i sense separar-se s'hagi passat d'una petita empresa a una multinacional que factura milers de milions d'euros sembla una missió impossible. "Sempre hi ha hagut una idea de projecte comú i un lideratge clar. I un exercici de transparència entre ells, on ha valgut el bé comú per sobre del bé individual", resumeix Eloi Planes.
A més, el president executiu considera que es mantenen intactes molts valors inicials, com la capacitat d'adaptació i aprenentatge, el caràcter emprenedor o posar el focus al client. I un factor no menyspreable: la voluntat des de l'inici de repartir dividends: "Si quatre accionistes volen estar junts durant molt temps, no és només tot el valor de futur, sinó que any a any s'han de retribuir".
La sortida a borsa i la crisi: fracassos i millores
El 2007 va ser un any molt important per Fluidra amb l'entrada al mercat de valors, amb un preu per acció de 6,5 euros (avui està a 25,25). Aquest pas, apunta Planes, és una demostració més de l'ambició que sempre ha tingut la companyia, marcant-se nous reptes i avançant. "Volíem entrar al mercat nord-americà", resumeix. Era un mercat molt madur i fer-ho des de baix, era complicat. Era necessària una gran operació corporativa.
"La nostra idea era sortir a borsa, fer un pas més en la professionalització de la companyia i tenir un entorn que ens permetés fer aquesta operació", explica el president executiu. Fluidra ja era líder fora dels Estats Units, però aquell mercat se li resistia i representava un percentatge molt gran del negoci mundial. "Podíem tenir altres opcions, com vendre la companyia o no fer res. Però creiem que era un sector molt interessant, d'alts marges i creixement, i teníem l'oportunitat de convertir-nos en líders". I això van fer.
Eloi Planes: "La crisi ens va fer una companyia molt més forta"
Però aquest moviment va venir continuat per una crisi mundial sense precedents que ningú preveia. I, com tothom, Fluidra també va patir. "Tot i ser molt internacional, la nostra presència en el sud d'Europa era molt forta i teníem una gamma de productes molt enfocada a la nova construcció", recorda Planes. A més, anys enrere havien fet grans inversions en nous sectors, que els van fer perdre el focus en la piscina.
La crisi es converteix en una oportunitat per transformar-se: "La companyia fa una transformació enorme, ens convertim en una empresa molt més internacional i passem de ser una companyia amb un producte que anava sobretot a la construcció de piscines a producte pel parc de piscines existent.". Per això, Planes té clar que una crisi és una oportunitat: "La crisi ens va fer una companyia molt més forta. Va ser una gran oportunitat que ens ha permès fer la fusió amb Zodiac amb èxit".
El gran moviment: la fusió amb Zodiac
L'operació per entrar amb força als Estats Units, que es preveia pels cinc o sis anys posteriors a l'entrada a borsa, es va ajornar per la crisi. Però va arribar el 2017, amb la fusió amb Zodiac, la tercera empresa més gran del sector al país americà. "És el pas que ens permet convertir-nos en líders mundials", celebra Planes. Un moviment per donar el món. "Era una operació complexe, però la generació de valor podia ser molt alta", afegeix.
Quatre anys després, el balanç és "molt positiu": "La fusió és una companyia molt més forta, molt més preparada, amb una capacitat d'enfocar-se als reptes amb més força pel tamany i el múscul que té. Aquesta suma d'1 més 1 és molt més que dos". Això els ha portat a una facturació pròxima als 1.400 milions d'euros el 2020, amb el 50% de les vendes a Europa i el 33%, als Estats Units. I uns 6.000 treballadors arreu. Un gegant nascut en un garatge de Barcelona.
La "gran notícia" de l'IBEX-35
I el 2021 Fluidra va fer encara un pas més endavant, amb l'entrada a l'IBEX-35, per la fusió de CaixaBank i Bankia: "És una gran notícia per la companyia i els accionistes, perquè li dona més visibilitat a l'empresa en el món inversor". Però Fluidra no s'atura, i seguint la seva capacitat emprenedora i ambiciosa, són dels fabricants més avançats en la nova era digital de les piscines, amb la connectivitat com a punta de llança: "Ens obrirà portes i és un element important que farà més gran el nostre sector".
Des de Catalunya
Tot i aquest creixement imparable al llarg dels anys, Fluidra encara manté els lligams a Catalunya. La seu central està actualment a Sant Cugat (el 2021 es van traslladar des de Sabadell) i encara mantenen fàbriques a Polinyà, Granollers i la Garrotxa. "La companyia és nascuda aquí i està aquí", sentencia Planes.
A més, la seva visió local els ha portat a disposar més de 35 fàbriques als cinc continents, per ser a prop dels clients i, també, per la dificultat logística de traslladar els seus productes: "Creiem molt, com també ha demostrat la covid, en fabricar a prop dels teus mercats".
La filosofia de vida
I com es gestiona la pressió de liderar una multinacional com Fluidra? Eloi Planes és el president executiu de Fluidra, però té clar el seu paper: "Es parla molt de la soledat del que està a dalt, però jo em sento molt ben acompanyat, per dalt i per baix". Els valors que defensa són la humilitat, el coratge, la resiliència i l'optimisme.
"La feina del líder és aconseguir que tots avancem amb la màxima força possible. Has de ser conscient que ets una peça més per ajudar a fer que això passi. Crec en el líder de dalt i en tots els líders d'una companyia. La capacitat d'escolta activa és molt important, perquè la gent té coneixement i talent. I per tenir una escolta activa, la humilitat és clau", resumeix Planes la seva filosofia.
Eloi Planes: "Les crisis i fracassos són grans oportunitats per millorar"
I un aspecte fonamental és entomar i assumir els fracassos, com les crisis: "Són grans oportunitats per fer una companyia o una persona millor. Un dels grans problemes que tenim és que a vegades ens resistim a acceptar certes situacions. Quan ets capaç d'acceptar-les de manera honesta, és una gran sort perquè et permet millorar, transformar-te...".
I ho exemplifica en primera persona: "Per nosaltres la crisi del 2009 va ser un regal. Com li pots dir fracàs a una cosa que t'ajuda a ser millor?".