Fa pocs dies es va saber que KTM, l’històric fabricant austríac de motocicletes, està immers en una situació molt compromesa que posa en dubte la seva continuïtat. Aquesta empresa té una gran visibilitat comercial perquè és un dels cinc constructors del mundial de motociclisme, juntament amb els japonesos Honda i Yamaha, i amb els italians Aprilia i Ducati. Encara que les seves victòries són escasses, formar part del campionat del món assegura presència continuada als mitjans audiovisuals, un avantatge que sembla que no els ha servit per endreçar els números de la companyia.
Segons s’ha publicat arreu del continent, la causa de la situació delicada de KTM és la indigestió de deute, un cas semblant als que hem tractat aquí que afectaven les catalanes Grifols i Celsa. L’empresa austríaca ha anat acumulant deute fins a tenir un passiu d’uns 3.000 milions d’euros, una xifra que representa un llast gairebé mortal. Dins d’aquest paquet, la part més grossa és la corresponent als bancs creditors, que són titulars de 1.300 milions d’euros de deute, i també hi destaquen els pagaments pendents a proveïdors, que s’enfilen fins als 365 milions d’euros. El total del deute està repartit entre una constel·lació de dos mil cinc-cents creditors diferents. El fabricant de motos pertany a la firma Pierer Mobility, que és propietat de l’empresari Stefan Pierer (1956), primer executiu de KTM. L’altre accionista rellevant de la companyia és la firma índia Bajaj Auto Limited.
La situació a què s’enfronta Pierer, a banda del deute monstruós, és la d’una marca amb la planta de fabricació amb aturades freqüents i amb una imminent reducció de la plantilla, que ara és de 5.000 treballadors. En els darrers anys, KTM havia superat a tots els seus rivals continentals i s’havia convertit en el primer fabricant europeu de motocicletes, només superat pels gegants asiàtics. La casa matriu, l’esmentada Pierer Mobility, és una firma cotitzada a borsa que factura per sobre dels 3.600 milions d’euros i que dona feina a més de 10.000 treballadors.
Amb tot, la història de KTM arrenca molt abans de l’arribada de Stefan Pierer, perquè van començar a fabricar motocicletes l’any 1953, a partir de les feines primigènies de Hans Trunkenpolz, un enginyer emprenedor que el 1934 havia muntat un negoci de reparacions. Un cop acabada la Segona Guerra Mundial, va fer un pas més i va començar a fabricar les seves pròpies motocicletes, primer com a prototipus i des del 1953 ja amb producció en sèrie. Les necessitats de creixement del negoci van fer que entrés un nou soci capitalista, Ernst Kronreif; fruit d’això, es va crear una nova marca aprofitant les inicials dels dos socis, Kronreif & Trunkenpolz Mattighofen, o sigui, la futura KTM. Per cert, Mattighofen era la ciutat austríaca on estava establert el negoci (pertanyent al districte de Braunau i ben a prop de la localitat de Braunau am Inn, on uns anys abans havia nascut Adolf Hitler).
Després de la mort d'Erich Trunkenpolz, la majoria del capital va passar a mans del fons d’inversió propietat de l’industrial i polític Josef Taus, però l’aventura va durar poc
Ja a la dècada dels anys cinquanta, la marca es va començar a involucrar en el món de les curses com una manera de demostrar la qualitat dels seus productes. A finals dels vuitanta, després de la mort de l’hereu, Erich Trunkenpolz, i amb un endeutament considerable, la majoria del capital va passar a mans del fons d’inversió propietat de l’industrial i polític Josef Taus, però l’aventura va durar poc i KTM va acabar sota el control del pool de bancs creditors. I just aquí és on va aparèixer la figura de Pierer, primer a través de Cross Industries i després rebatejant l’empresa mare com a KTM, per aprofitar el valor de la marca.
L’altre accionista dèiem que és el hòlding hindú Bajaj Auto Limited, un grup automobilístic fundat per Jamnalal Bajaj l’any 1945 a l’estat de Rajasthan, a l’Índia. Avui dia és un conglomerat veritablement gegantí, que presumeix de tenir un valor de mercat d’uns 167.000 milions de dòlars, amb una quarantena de companyies i 100.000 treballadors.
Tornant a la crisi de KTM, el que l’empresa s’ha afanyat a assegurar és que l’equip del mundial de motociclisme no corre perill i que, per tant, continuarà actiu mentre intenten salvar tot el grup. Veurem si se’n surten.