Una piruleta per diagnosticar malalties amb una mostra de saliva de forma senzilla i no invasiva. És el gran repte que ha fet realitat The Smart Lollipop, un projecte nascut de la casualitat en una competició d'innovació, que ha recollit centenars de milers d'euros en rondes d'inversió i que veurà la llum els pròxims mesos. El 2018 es va presentar la idea al Mobile World Congress a Barcelona i el 2025 hi tornarà amb el primer producte acabat i a punt per ser distribuïts en hospitals i centres sanitaris.
Un dispositiu que promet revolucionar les mostres analítiques i deixar de costat l'ús de les agulles. "No vull que els nens ho passin malament quan van al metge", resumeix Diana Ballart, cofundadora de Happy Innova, l'empresa emergent que ha desenvolupat The Smart Lollipop i que vol desenvolupar eines mèdiques no invasives i innovadores per posar el pacient al centre.
Tot va començar en un paper
L'origen de tot plegat es remunta al 2017, quan la Diana cursava un màster d'innovació i desenvolupament empresarial. Conjuntament amb altres companys, es van apuntar en una competició d'idees on es plantejava un repte i cada equip havia de portar una solució. En el seu cas, el repte va ser com diagnosticar malalties tropicals en països subdesenvolupats a través de big data. I se'ls hi va ocórrer un test amb saliva, ja que seria molt més fàcil de portar a la pràctica que tota la infraestructura necessària per la sang.
"Vam pensar una forma ràpida i senzilla de recollir la saliva i se'ns va ocórrer un caramel", recorda. Només era la idea, no l'havien de desenvolupar. Ho van apuntar en un paper i van ser els guanyadors d'entre els 7.000 equips participants. El premi era comptar amb mentories i suport per poder desenvolupar aquella idea inicial i, finalment, ho van presentar al Mobile del 2018: "Era només una idea, però va ser un boom". Va ser la confirmació que el projecte tenia futur.
Innovació i disrupció
Era una idea innovadora i disruptiva que va triomfar, però que va començar totalment de casualitat. Si en aquell concurs, el repte hagués estat un altre, no hauria nascut The Smart Lollipop. Sigui com sigui, Diana Ballart va apostar per tirar endavant aquell projecte, combinant-ho amb el seu doctorat. El primer pas, després d'una estada a Silicon Valley, va ser trobar socis, que van ser el metge Roger Garcia i la directora comercial Lorena Toda.
Darrere del projecte hi havia el sentiment d'empatia de la Diana, que també portava a altres àmbits de la vida: "Durant un temps vaig ser tècnica de teràpia assistida amb gossos en el meu temps lliure i la idea era fer fàcil el que és difícil, sobretot en pediatria". No volia que els nens passessin una mala estona quan els hi havien de fer una anàlisi: "The Smart Lollipop va molt vinculat a l'angoixa que em generava l'experiència d'un pacient pediàtric".
La revolució de la saliva
I així es va configurar el producte: un dispositiu mèdic, basat en un caramel intel·ligent, que diagnostica malalties a través d’una mostra de saliva. L’objectiu és substituir la clàssica analítica de sang sempre que es pugui dur a terme el test amb una mostra de saliva. Una idea i una eina totalment revolucionàries. "D’aquesta forma transformem l’experiència del pacient, podent realitzar proves diagnòstiques més aviat o més freqüents, al pacient pediàtric o amb altres característiques que facin preferible evitar punxades", resumeix Ballart.
Sis anys de feina i finançament
Va començar llavors un llarg camí d'investigació que s'ha allargat durant sis anys. Però el finançament era clau. Van començar amb premis d'innovació, que els hi va portar 50.000 euros als primers dos anys. Després, subvencions públiques, com la prestigiosa ajuda europea Marie Curie. El 2022 van començar a buscar capital privat i, des de llavors, han aixecat centenars de milers d'euros en rondes d'inversió. L'última aquest mateix hivern: volien aconseguir 250.000 euros i en només tres setmanes van arribar als 420.000 euros.
"És tecnologia mèdica innovadora i saben que el procés és llarg i complicat, però confien en l’impacte d’aquesta quan arribi al mercat", explica la cofundadora. Tot i que la idea sembla senzilla, hi ha molta tecnologia: disseny industrial, composició de foodtech del caramel, química pels biosensors, electrònica pel lector òptic dels resultats...
Diana Ballart: "La piruleta es coneix a tot el món"
La unió de tota aquesta alta tecnologia va derivar en una piruleta, un producte molt "emocional". "La piruleta es coneix a tot el món, tothom sap com es fa servir, des d'aquí fins al centre de Tanzània, on vam fer una prova donant una piruleta a un nen", explica Ballart. Aquesta simbiosi perfecta preveu tenir un impacte molt positiu amb un element tan senzill com una piruleta. Aquest impacte positiu és el que els ha mogut en tot el camí, un camí que va començar de zero i al qual s'hi han anat sumant inversors públics i privats i centres hospitalaris de referència.
"M’agrada emprendre i muntar empreses. T’ha d’agradar, perquè emprendre un projecte mèdic des de zero és molt complicat", destaca.
Les piruletes intel·ligents
L'empresa ha treballat en dos dispositius, el TSL One i el TSL Core. El primer recull una mostra que s'analitzarà al laboratori i es distribuirà a partir de 2025 en hospitals i centres sanitaris. El segon, encara en desenvolupament, incorpora un lector de resultat i també es podrà adquirir en farmàcies perquè els ciutadans en puguin fer ús.
En tot el procés han col·laborat amb l'Hospital Universitari de Reus o l'Hospital Sant Joan de Déu, entre altres. També han tancat un acord amb Sanitas per fer proves pilots. Un cop surti al mercat, l'ambició és màxima. Començant per l'Estat espanyol, veuen el salt a Estats Units com el més lògic: "Per la tecnologia, per la salut privada i per la prevenció de malalties que hi ha".
Diana Ballart: "Quan la gent pensi a fer un test en saliva, pensarà en una piruleta"
Set anys després de la seva primera vegada revolucionària al Mobile, el 2025 hi tornaran amb el producte acabat. En cinc anys, esperen ser els referents absoluts en el mètode de recol·lecció de saliva per test: "Quan la gent pensi a fer un test en saliva, pensarà en una piruleta. De la mateixa manera que quan penses a treure sang, penses en una agulla". És un somni, però de moment el camí ja estat d'èxit sense ni sortir al mercat, amb més d'un milió d'euros recaptat i la confiança d'inversors d'arreu. Una història d'èxit que encara no ha passat del pròleg.