Era el 1965 quan Lorenzo Salaet Salvadó va començar a fabricar càpsules de paper per a magdalenes. Tenia poc més de vint anys i el negoci naixia al garatge de casa seva. Seixanta anys després, el paper de les magdalenes continuen sent el cor de Salaet, però ara, l'empresa amb seu a Gandesa exporta a països d'Àfrica, Europa, Orient Mitjà i Amèrica, factura més de cinquanta milions d'euros i dona feina a més de 350 treballadors. Disposa de 200 línies productives on transforma anualment en envasos 16.000 tones de paper i cartró, elaborant 600 milions de safates o 900 milions de bosses.
"La innovació ha sigut un pilar fonamental i un factor clau per al creixement", explica Elena Salaet, CEO i segona generació, que lidera l'empresa amb la seva germana . Aquesta aposta per la recerca i el desenvolupament és un dels secrets que els permet competir amb grans multinacionals del sector.
Els inicis en un garatge
Com en moltes històries d'emprenedoria, que poden semblar una llegenda però són reals, Salaet va néixer en un garatge. El Lorenzo treballava en una empresa d'envasos de paper i va decidir emprendre el seu propi camí amb vint anys. Va ser en aquells baixos on va instal·lar la primera màquina de Salaet per fabricar càpsules de paper per a les magdalenes.
Elena Salaet: "No pensaven on podien arribar, si no en tirar endavant el negoci"
Poc després s'hi afegiria la seva dona, també clau en tot el projecte. A partir dels anys setanta la indústria viu una etapa de creixement, en la qual es suma Salaet: "No ha sigut d'un dia per l'altre, hem anat creixent amb els nostres clients industrials". L'Elena destaca el "treball constant, la il·lusió, les ganes i la passió per créixer" que sempre han marcat el negoci.
Una expansio internacional pionera
A mesura que passaven els anys, Salaet anava ampliant el seu catàleg, sempre amb els envasos de paper per a alimentació com a base. I també diversificaven sectors, des de la pastisseria fins a la carn i embotits, els congelats o els precuinats. "Sempre hem intentat avançar-nos a les necessitats del mercat", remarca l'Elena.
Amb aquesta filosofia van començar la internacionalització el 1987, gràcies a un client, que els va obrir les portes d'Argentina. Gairebé quaranta anys després, exporten el 50% de la producció de Gandesa, tenen filials a Buenos Aires, Romania i (pròximament) Estats Units i estan presents en països d'arreu del món. Són en un referent del sector i mantenint-se com a empresa familiar.
Elena Salaet: "Podem prendre decisions immediates perquè som una empresa familiar"
Aquesta és una de les claus que diferencia Salaet: "Som una empresa mitjana i competim a nivell mundial amb empreses molt grans. La manera que tenim de fer-ho és fent un vestit a mida i donar aquest punt d'innovació i diferenciació que potser multinacionals els hi costa molt més". "Podem prendre decisions immediates perquè som una empresa familiar i decidim en el dia a dia", insisteix l'Elena.
Justament, la CEO fa èmfasi en la personalització del producte per cada client. Estan especialitzats en envasos funcionals que poden anar des del congelador fins al forn. Aquest "vestit a mida" és el que els hi ha valgut un gran reconeixement.
La innovació, a l'ADN
Una especialització que ha estat possible per l'esforç i dedicació per la innovació i la recerca. Salaet assenyala que el "tarannà innovador" els ha acompanyat des de sempre i que forma part de l'ADN per aconseguir la màxima qualitat i seguretat alimentària. Nous materials, productes i envasos per diferenciar-se.
De fet, han patentat alguns productes únics: "Ara els estem venent a Alemanya i ens vam adonar que era fonamental. La innovació ens dona un avantatge en el mercat".
L'eclosió i la mort del plàstic
La història de Salaet ha anat lligada al paper i al cartó. Als anys seixanta era el producte estrella, però amb els anys el plàstic va ocupar tots els espais. Però l'empresa de Gandesa no es va desviar i va seguir amb aquells materials que l'havien vist néixer. I ara, seixanta anys després, el plàstic està assenyalat i cada vegada es restringeix més el seu ús.
"A partir dels anys 80 hi va haver una gran eclosió del plàstic, però té un problema greu de contaminació i generació de residus i ara es torna a la filosofia del cartó i el paper i envasar menys". Salaet està acompanyant moltes empreses a fer aquesta transformació, demandada per la legislació i també per una societat cada vegada més conscient i sensibilitzada.
"Contribuïm a crear envasos més sostenibles i a promoure la reducció de l’ús de plàstics", afegeix. Tot plegat des d'una empresa de Gandesa que va impulsar un jove de vint anys en un garatge. "No pensaven on podien arribar, sinó en tirar endavant el negoci", conclou l'Elena.