El Grup Unió va néixer el 1942 amb la voluntat d’aglutinar els productors de vi, oli i fruita seca tarragonins i potenciar la comercialització dels seus productes. 80 anys després, la branca dedicada als fruits secs, Unió Nuts, és líder al mercat espanyol i cada any produeix 35.000 tones de fruits secs que acaben a grans marques com Nestlé o Danone.
“Unió neix per la necessitat de comercialitzar la producció de les cooperatives de les comarques de Tarragona”, explica Ferran Huguet, director general del grup amb seu a Reus. Les cooperatives a la regió van començar a aparèixer a principis del segle XX per sumar forces entre pagesos, però la seva principal mancança era la comercialització.
“Tenien una dimensió i una professionalització molt limitada. Van poder concentrar la producció, però faltava la capacitat per vendre els productes al mercat nacional i internacional”, assenyala Huguet. Per suplir aquesta mancança va néixer la cooperativa Unió, amb l’objectiu de sumar més volum i tenir més capacitat de comercialització, exportació i transformació dels productes.
La fruita seca
Unió va viure dècades de creixement, amb cada vegada més cooperatives integrades. “Es va fer molt gran i es va veure la necessitat d’especialitzar-se”, indica el director general. Així, es va crear Unió Nuts, dedicada a la fruita seca; i Unió Origen, pel sector del vi i de l’oli. En el segon cas, l’aposta va ser per produccions petites però d’alta qualitat.
En canvi, en el cas d’Unió Nuts, es van buscar grans volums. “Va a uns clients amb capacitats de compra molt grans, grans multinacionals del sector de la xocolata o gelats. Necessitem grans concentracions de producció per poder subministrar aquests clients amb un nivell d’exigència molt elevat i moltes garanties”, explica Huget.
I és que la fruita seca d’Unió Nuts no va pel consum directe, sinó per grans marques. La cooperativa es dedica a tractar els fruits secs per oferir-los de manera ja elaborada a marques com Nestlé, Danone, Suchard o Lindt. Per exemple, elaboren pralinés, crocants, ametlles laminades, cremes que s'utilizen en bombons, galetes, xocolates, cereals... El fet de treballar amb grans marques els ha portat a la internacionalització i més del 65% de la seva facturació prové del mercat internacional.
La gran expansió
Un moment important per Unió Nuts va arribar el 2018, quan el Ministeri d’Agricultura els va qualificar com a entitat associativa prioritària. Amb aquest pas, es volia potenciar la concentració del sector per poder tenir més capacitat de venda als grans clients. Així va ser més fàcil acollir noves cooperatives del sector, fins a arribar a les 75 actuals. A més, ja no només estan a Tarragona, sinó que aglutinen entitats de tota la regió mediterrània: Mallorca, València, Múrcia i, també, Aragó.
Això els ha permès arribar als 35 milions de quilos de fruita seca, disposar de més de 50.000 hectàrees de producció i facturar més de 50 milions d’euros.
El boom de l’ametlla
Fa uns anys, la facturació d’Unió Nuts estava repartida principalment entre l’ametlla i l’avellana. Però actualment, el 90% és de l’ametlla, que està vivint un gran boom internacional. Ferran Huget detalla que la demanda internacional està creixent un 10% anuals.
Ferran Huguet: “Fins ara l’ametlla havia estat un producte més marginal”
“Fins ara l’ametlla havia estat un producte més marginal”, destaca el director general, que explica que molts pagesos no ho valoraven com una possibilitat. “Els ametllers estaven als marges, pràcticament era només pel consum familiar”, afegeix. Però la situació s’ha capgirat completament per diversos factors. Un d’ells són les innovacions en els ametllers i conreus, que han permès multiplicar-ne la producció a Catalunya. Fa pocs anys, d’una hectàrea es treien 100 quilos. Actualment, s’arriba als 2.500. “Això ha revolucionat el mercat”, reconeix.
Un altre fet determinant ha estat el creixement de la demanda. Cap al 2012, la producció no donava l’abast i els preus es van disparar, cosa que va estimular a molts pagesos a endinsar-se al sector. Mentrestant, el preu de l’avellana anava a la baixa i apareixien nous competidors, especialment a Turquia. Com a resultat, en els últims deu anys a Espanya s’han plantat unes 300.000 noves hectàrees d’ametllers i la previsió és que en un futur pròxim la producció es dispari.
L’èxit dels fruits secs
En el cas de l’ametlla, se li ha d’afegir el creixement dels fruits secs en general. “És considerat un producte molt saludable i cada vegada més gent està preocupada en alimentació i salut”, emfatitza el director general d’Unió Nuts.
A aquesta tendència se li suma el creixement de productes derivats com les begudes vegetals, amb un creixement exponencial. De fet, des d’Unió Nuts treballen amb diferents grans marques per innovar en aquest cap i trobar la millor manera de produir aquestes begudes.
Califòrnia, la gran competència
Ara, el gran repte d’Unió Nuts és plantar cara als productors d’ametlla de Califòrnia, que encara són l’opció preferent per multinacionals. “La tasca és intentar convèncer els grans clients que, en lloc d’aprovisionar-se a Califòrnia, confïin en la producció nacional a base de garantir la qualitat, la capacitat de subministrament i la voluntat de servei”, indica Huget.
Això és imprescindible, tenint en compte que la producció a l’Estat passarà en pocs anys de 45.000 tones l’any a 250.000. “Si es vol comercialitzar, hem de ser capaços de tenir clients molt grans”, insisteix. Per aconseguir-ho, apunta, és important convèncer als pagesos de mantenir els nivells de qualitat i les exigències que es demanden a la indústria: “Hem de fer les coses bé si volem tenir un futur”.
La innovació, fonamental
L’aposta per la recerca i innovació ha estat contínua a Unió Nuts, especialment per desenvolupar nous derivats dels fruits secs per vendre’ls directament a les marques. En els seus inicis, venia la fruita sense pràcticament tractar, però a poc a poc va anar incloent més procediments fins a arribar a elaborar cremes, pralinés, crocants... Per aconseguir el millor producte, disposen d’un departament d’innovació que sovint treballa conjuntament amb les empreses per donar resposta a les seves necessitats.
De fet, Unió Nuts disposa de quatre patents internacionals, com un procediment per a la fabricació de crocant o l’extracció procedent de la polpa de garrofa. “Hem de continuar. Ara estem treballant en iogurts de productes vegetals a partir d’avellana i ametllat, estem investigant molt”, destaca Huguet.
Ferran Huguet: “Ens preocupa el sector agrari i rural”
Una de les motivacions del naixement d’Unió va ser aconseguir preus més justos pels pagesos del territori. I aquesta és una de les preocupacions: “Ens preocupa el sector agrari i rural. Hi ha una mancança de relleu generacional, com a conseqüència de la falta de rendibilitat del sector agrari”.
El repte, expliquen, és aconseguir que els conreus d’ametller puguin donar oportunitats més bones i aconseguir que gent jove aposti pel sector. El director general d’Unió reivindica la importància del sector primari a Catalunya: “Tenim una indústria agroalimentària molt potent i té la seva base en l’agricultura. Si volem mantenir aquesta indústria, necessitem un sector primari que es guanyi la vida”.