L'arribada al mercat dels cotxes sense conductor va lenta, però sense pausa. Tot i això, encara que Internet va ple de notícies, vídeos i rumors sobre els cotxes de Google i els laboratoris d'investigació secrets d'Apple; l'única marca que ha començat a introduir al mercat algunes funcionalitats que s'apropen a la conducció autònoma és Tesla.
La darrera actualització de software dels seus vehicles (sí, els cotxes de la companyia d'Elon Musk s'actualitzen automàticament igual que un telèfon mòbil) introduïa una nova funció anomenada Autopilot. Tot i el seu prometedor nom, de moment només es tracta d'un petit tast de la conducció autònoma en la qual la companyia treballa i espera tenir llesta en només 3 anys.
De moment, Autopilot inclou dues funcionalitats: Autopark i Autosteer. La primera fa allò que el seu nom indica, aparcar el cotxe de manera automàtica.
La segona és més interessant. Aquells lectors que tinguin un cotxe relativament nou estaran familiaritzats amb el control que permet definir una velocitat i treure els peus del pedal per tal que el cotxe la mantingui tot sol. Autosteer és una versió vitaminada d'aquests controls, s'encarrega d'augmentar i reduir la velocitat en funció de com es comporten la resta de vehicles a la carretera i de girar el volant per no sortir del carril i seguir el traçat de la via.
D'ençà que Tesla va presentar aquesta funcionalitat, un gran nombre d'usuaris ha publicat vídeos demostratius a Youtube, alguns d'ells fins i tot assegurant que el sistema els ha evitat un accident. Com a contrapunt, alguns conductors més atrevits han penjat vídeos en els quals porten el sistema automàtic al límit, per exemple, amb el conductor assegut al seient del darrera.
Si bé aquestes demostracions no han agradat especialment a Tesla –que ha anunciat que introduirà algunes limitacions al seu sistema–, la conducció totalment automàtica segueix sent una prioritat per a la companyia.
De fet fa només uns dies, Elon Musk va publicar una sèrie de piulades a Twitter en les quals explicava la seva decisió de reforçar el departament de desenvolupament del pilot automàtic, motiu pel qual encetava un procés de selecció per desenvolupadors de software. Curiosament, no es requereix experiència en la programació de vehicles i les entrevistes les supervisarà personalment el mateix Elon Musk, que és a qui reporta tot l'equip d'Autopilot.
Ramping up the Autopilot software team at Tesla to achieve generalized full autonomy. If interested, contact autopilot@teslamotors.com.
— Elon Musk (@elonmusk) November 20, 2015
Should mention that I will be interviewing people personally and Autopilot reports directly to me. This is a super high priority.
— Elon Musk (@elonmusk) November 20, 2015
L'aposta de Tesla per accelerar la producció d'un cotxe 100% autònom pretén sens dubte intentar avançar-se a altres iniciatives com la de Google, que ja disposa d'un prototip acabat però que encara no està preparat per introduir-lo al gran públic. O com la d'Apple, que de moment és només un rumor en el que se suposa que la companyia està invertint una ingent quantitat de recursos.
Tot i això, la introducció de la intel·ligència artificial en el camp de la conducció planteja alguns dubtes ètics que els investigadors ja estan començant a estudiar.
Una de les paradoxes en les quals es treballa és el supòsit d'un atropellament a un grup de persones el qual, per evitar-se, implica un accident mortal per l'ocupant del vehicle. En un cas d'aquest tipus, com hauria de procedir el sistema? Protegint a tota costa la seguretat del seu propietari i els ocupants, o intentant evitar un mal major?
Si ens ho preguntem a nosaltres mateixos, la majoria de persones segurament respondria que el vehicle hauria d'intentar evitar el mal major però, qui compraria un vehicle programat per fer mal al conductor si no quedés cap més remei?