El porc és dels animals que més s’assembla als humans des del punt de vista anatòmic i fisiològic. Això els fa idonis per a la recerca biomèdica, és a dir, per provar fàrmacs, tractaments i dispositius en fase preclínica. Tot i així, actualment els rosegadors són els animals més utilitzats per a assajos mèdics per dues raons principals: d’una banda, els porcs són molt grans i pesats, fet que dificulta manejar-los per fer certes proves; de l’altra, tenen una esperança de vida més llarga que els ratolins, per exemple, fet que allarga massa els experiments. D’aquest problema neix Specipig, una empresa del Prat de Llobregat que introduirà una nova espècie de porc nan exclusivament per a recerca mèdica. Constituïda fa vuit anys, la companyia preveu tancar aquest 2021 el tercer exercici en positiu i un 98% de facturació a l’estranger.
Es tracta d’una CRO preclínica (una organització de recerca per contracte, per les sigles en anglès). A més dels animals, ofereixen servei d’estabulari -en tenen 53- i assistència en la recerca. De moment, els porcs que tenen són de mida normal. La nova raça es troba en procés de creació, segons explica el fundador i CEO, Jaume Amat. Preveu que la raça Specipig estigui a punt entre finals del 2022 i principis del 2023. És una espècie més petita de porc i que posa solució als problemes que presenten les races pures: “Tenen molt de pèl i la pell negra, així que costa molt treballar-hi per identificar canvis en la pell, per exemple”. L’única espècie de porc nan amb les característiques idònies per fer-hi experiments mèdics que hi ha a Europa és la Göttingen, que ara Specipig vol reproduir i aportar-hi millores.
La internacionalització és inherent a Specipig. Un 98% dels clients de l’empresa són de fora del país. Amat els situa arreu del món: al Regne Unit, França, els Estats Units, Singapur, Corea del Sud, el Japó... “Ens centrem en projectes inicials, però les companyies d’aquí són més petites i solen tenir un sol projecte en marxa, així que són poc recurrents”, explica Amat. El preu dels estudis és molt variat, en funció de la quantitat d’animals que necessita i del temps que dura, però Amat assegura que pot anar dels pocs als molts milers d’euros. Un sol porc val uns 400 euros, mentre que un porc nan en costarà 700.
Una treballadora de Specipig al laboratori | Cedida
Bàsicament, es tracta de farmacèutiques i empreses que fan dispositius mèdics. Aquestes segones representen un 60% dels clients. “La regulació europea exigeix cada vegada més estudis amb animals per aprovar l’ús de dispositius mèdics”, indica l’empresari. Per a les farmacèutiques, ja fa anys que és una exigència. Aquesta novetat per a les companyies de dispositius mèdics ha ampliat la clientela de Specipig. I és que la fisiologia del porc és especialment adequada per provar els dispositius, ja que la resta d’animals que se solen utilitzar per fer assajos clínics són massa petits.
Aliances i finançament
La idea de crear una espècie de porc per a assajos mèdics se li va ocórrer al mateix Amat. Enginyer de telecomunicacions de formació, des dels inicis de la seva carrera laboral va començar a emprendre en el sector biomèdic. Una de les empreses que va crear va ser Archivel Farma: “Utilitzàvem el porc nan per experimentar i jo era l’encarregat de pagar les factures; em quedava esparverat quan veia els preus”. Aquí va ser quan va adonar-se que hi havia un nínxol en el mercat. Uns anys després, cap el 2010, va fundar la plataforma Bioemprèn i va recuperar la idea.
Jaume Amat, fundador i CEO de Specipig | Cedida
Els dos propers anys els va passar analitzant el mercat i buscant socis del sector. Aquí va ser quan va trobar Semen Cardona, una empresa dedicada a la inseminació artificial porcina. D’altra banda, l’IRTA (Institut de Recerca i Tecnologia Agroalimentàries) va aportar les instal·lacions i l’assessorament de genetistes. A banda de buscar socis, també necessitaven finançament. “Ens ha estat difícil, perquè som una empresa de serveis i no de producte –que tenen un risc més gran però també ofereixen rendibilitats més elevades–”, relata Amat.
L’any 2016, Specipig va captar 540.000 euros i, a partir de llavors, no ha fet cap altra ampliació de capital rellevant. Pel que fa al possible finançament públic, el CEO explica que sí que hi ha línies específiques d’ajudes per a empreses de productes i per a R+D, però que a les primeres no hi poden accedir i a les segones sovint tampoc, en no arribar al percentatge mínim de pressupost per a innovació que se sol requerir. El seu projecte d’R+D és el del desenvolupament de la línia genètica del porc nan. “Investiguem per fer models amb patologies com la diabetis i una unitat prenatal”, indica Amat.
Un sol porc per a assajos clínics val uns 400 euros, mentre que un porc nan en costarà 700
Tot i que prefereix no desvelar xifres de facturació, el fundador de Specipig assegura que aquest 2021 serà el tercer any consecutiu que acabin en números positius, en part empesos per un projecte de tres anys d’un client coreà. L’empresa compta amb 19 treballadors, dels quals un 63% són dones. A més, compten amb el suport d’experts externs en alguns projectes, com cirurgians de l’Hospital Clínic o la Vall d’Hebron.
“Està molt regulat”
Fer proves amb animals té implicacions ètiques, a les quals Amat respon que “és un sector molt regulat”, amb doble filtre. “Tenim el dubte de fins a quin punt hem de fer més o menys pedagogia, però tenim comitès d’ètica i a més tots els projectes han d’estar aprovats per la Generalitat”, afegeix.
La internacionalització és inherent a Specipig; un 98% dels clients de l’empresa són de fora del país
La covid-19 no ha afectat especialment el negoci. Durant els primers dos mesos de pandèmia, Amat recorda que molts clients van començar a parar projectes. “Després, les empreses del sector es van acostumar i van anar tirant endavant”, afegeix. Les diferències del sistema immunitari entre els porcs i els humans fa que no s’hagin pogut experimentar tractaments directes per la covid-19, però sí pel que fa a respiradors: “Vam decidir cedir animals i instal·lacions de manera altruista”. La propera parada de Specipig és crear la primera raça de porc nan del sud d’Europa.