Los préstamos universitarios son uno de los grandes dolores de cabeza por los estudiantes de los Estados Unidos. El 70% de ellos recorren en los bancos para financiarse los estudios y muchos de ellos acaban su etapa universitaria con un título a la mano y una deuda de seis cifras a la mochila con el que empezar su carrera profesional. En el Reino Unido el problema es similar. A Alex Tew, la perspectiva de pasarse décadas pagando una deuda no le parecía mucho atractiva, así que, con 21 años, sentó ante una hoja en blanco y empezó a escribir ideas locas. A la cabeza de dos horas encontró la solución que le permitiría financiar sobradament la carrera de Administración de empresas a la Universidad de Nottingham. La idea del millón de dólares.
La opción de invertir en publicidad por internet el 2005 todavía no era mucho atractiva para las marcas. Quién tenía que clicar en aquellas imágenes pixelat que aparecían en páginas extrañísimas? Tew encontró la manera de llamar la atención de los anunciantes con una propuesta tan absurda cómo genial: crear una web de 1.000 píxeles y vender cada uno de ellos a un dólar. En la mente del estudiante, la página resultaría en un mural incomprensible de microanuncis acumulados uno sobre el otro. A priori, un formato nada beneficioso para las marcas, pero Tew jugaba con dos fuerzas de venta: una inversión mínima por anuncio y un espacio que, de tan descabellado, acabaría siendo viral y donde todo el mundo querría aparecer.
Y así sucedió. El estudiante hizo una inversión de 50 dólares para crear The Million Dollar Homepage. Una web en la cual situó un baner con el "logo" de la página y un contador con el número de píxeles vendidos. El primer inversor fue un amigo de Tew, que decidió hacer publicidad de su blog de música. Siguieron su ejemplo todo de amistades y familiares del estudiante, que a la cabeza de pocos días había conseguido un 1% de su objetivo.
Tew decidió que estos primeros 1.000 dólares ya eran todo un hito y redactó una nota de prensa explicando el éxito –muy relativo todavía- de su proyecto. Un comunicado que, por norma general, habría acabado a la basura de cualquier periodista, pero que llamó la atención a la redacción de la BBC. La noticia al medio público británico fue el gran estallido para The Million Dollar Homepage. En un mes, la página ya sumaba 250.000 dólares y, al mes siguiente, la cifra ya subía a 500.900 píxeles vendidos entre 1.400 clientes.
Entre los anuncianteshabía marcas como Wal-Marte, Orange, GoldenPalace, The Times o Yahoo! entre otros. El 1 de enero de 2006 la página estaba prácticamente completa, con sólo 1.000 píxeles disponibles. Tew había obtenido ingresos sobrados para financiarse los estudios. Tan sobrados que, de hecho, decidió abandonarlos. Ahora sólo había que cerrar con honores el proyecto y, para hacerlo, puso en subasta por Ebay los últimos espacios. 99 ofertas después, los 1.000 quadradets digitales recayeron en la web Milliondollarweightloss.com por un valor de 38.100 dólares.
Medio año después de su puesta en funcionamiento, la web había logrado su objetivo, con una recaudación final de 1.037.100 dólares. The Milion Dollar Homepage sigue en funcionamiento y se ha convertido en un testigo de la obsolescencia de la era digital. Según reveló el medio Quartz el 2014, el 22% de los píxeles vendidos enlazan en webs no disponibles. Se a decir, 221.900 dólares invertidos en negocios que ya no existen. Pero esto ya no es problema de Tew, quien ahora es el CEO de Calm, una app sobre meditación. Su alocada idea lo convirtió en el Milion Dollar Baby de los anuncios por Internet.