En el repertorio de frases imprescindibles para ser madre (o padre) encontramos el clásico "no cojas regalos de desconocidos" y, a pesar de todo, seguimos aceptando las galletas que nos ofrece cualquier que pase por nuestras pantallas. Nos comemos una cookie y, en horas, empiezan a aparecer anuncios relacionados con consultas que hemos hecho anteriormente o, incluso, con conversaciones que creíamos privadas. La privacitat de los usuarios es uno de los debates más encendidos sobre el uso y el futuro de internet en la actualidad, pero a mediados de los años 90, los trabajadores de empresas como Apple ya sospechaban que sus chats estaban bajo supervisión. De esta sospecha nació el primer gestor de emails gratuito de la historia: el desafortunado Hotmail.
Jack Smith y Sabeer Bhatia se conocieron en un posgrado en la Universidad de Stanford y fortalecieron su relación cuando entraron a trabajar juntos a Apple. En sus charlas de comedor comentaban el éxito que estaban teniendo otras personas fundando sus propias empresas y enriqueciéndose con ellas, hasta que Smith expresó el que los dos pensaban: "Estamos malgastando nuestra vida".
Los fundadores de HotMail, Jack Smith y Sabeer Bhatia, temían que sus cabezas a Apple intervinieran sus conversaciones
Los dos acordaron crear su propio proyecto, pero se pasaban demasiadas horas a Apple y tenían miedo que sus cabezas intervinieran sus conversas y sus mensajes por los chats internos. Así fue cómo Smith imaginó un sistema de mensajería anónimo y conectado en la red, porque no hubiera que descargarse al ordenador cada mail, como pasaba hasta entonces.
Entusiasmado, Bhatia se dedicó a hacer números y calculó que necesitarían 300.000 dólares para poner en marcha la empresa. Una suma imposible para los dos socios, por el que enviaron su proyecto a 19 empresas de capital riesgo, recibiendo una negativa detrás otra hasta que Draper Jurvetson apareció a sus vidas.
El director de los fondos de capital riesgo DFJ aceptó poner la inversión a cambio de un 30% de la empresa, pero Smith y Bhatia no querían perder el control de la compañía y consiguieron cerrar el acuerdo a cambio de "sólo" el 15%.
HTML por la libertad
Un año después, y con algunos problemas para encontrar nuevos fondos después de haberse gastado los 300.000 dólares de Jurvetson mucho antes del esperado, los dos socios lanzan HoTMaiL el 4 de julio de 1996. Dos datos muy significativas: el nombre original de la empresa era con las letras HTML en mayúsculas porque este era el lenguaje de programación utilizado y la fecha escogida por el lanzamiento de la compañía coincidió con el día de la Independencia de los EE.UU. para simbolizar "la libertad de Internet contra el poder de las empresas". Un mordisco a la manzana de Apple.
Los dos fundadores ambicionaban a llegar a los 40 millones de usuarios que entonces tenía internet, pero quizás no a un ritmo tan acelerado como el que vivieron. En sólo cuatro meses, el servicio de correo ya contaba con más de medio millón de usuarios.
HotMail fue el primer servicio de correo electrónico gratuito y en linea que Bill Gates compró por 400 millones de dólares
Cada mensaje que se enviaba iba acompañado de un pequeño anuncio con el contador de registrados y algunas características del servicio, una estrategia que resultó en el primer anuncio viral.
El éxito de Hotmail sorprendió a toda la industria, hasta el punto que a principios de 1997 Bill Gates pide precio para hacerse con la empresa. Cuando el presidente de Microsoft hizo la llamada, el gestor de correos de Smith y Bhatia contaba ya con 6 millones de usuarios, así que los socios se atrevieron a pedir 500 millones de dólares para cerrar el acuerdo en unos genes despreciables 400 millones.
Medio año después de la operación, y con la empresa ya bajo el control de Microsoft, Hotmail llegaba a los 9 millones de usuarios y ha ido creciente hasta los 280 millones actuales.
Con un proyecto de un solo año de vida, Smith y Bhatia dejaron atrás la sensación de estar malgastando su vida. Quizás Hotmail ya no es el que fue, pero nadie ha vuelto a regatear las trampas contra la privacitat de Apple como lo hizo el primer gestor d'emails masivo de la historia.