A dos horas y media de Barcelona, al norte de Perpiñán, se encuentra una pequeña localidad mediterránea en el sur de Francia llamada Le Barcarès, a la que llaman el "Salou francés". Sin embargo, con un ingrediente adicional: se ha convertido en la auténtica fantasía de la Navidad. Un municipio que vive de los pescadores y del turismo de verano, mientras se transforma en el Village de Noël-Le Barcarès desde noviembre hasta enero. Una inversión millonaria que comenzó a principios de los años 2000 y cuenta con un recinto de 3.000 m², lleno de atracciones y ambientaciones que sumergen a los más pequeños y a los adultos en una auténtica locura navideña. Una desestacionalización del turismo digna de estudio que se observa de reojo desde Catalunya, mientras se busca competir con diversas alternativas desde las comarcas gerundenses. Eso sí, Le Barcarès -que forma parte de la Catalunya Nord- comparte un pasado histórico ligado desde hace siglos con los catalanes y con una fecha significativa: el fin de la Guerra Civil en 1939 y el exilio de miles de republicanos.
Actualmente, mientras Catalunya se centra en la competencia entre los árboles de Navidad más altos del Estado (pista: ni Badalona ni Vigo ganan), hay lugares que son mágicos desde hace años para los amantes, o no, de la Navidad. Se trata de un pueblo de 5.933 habitantes, con más de ocho kilómetros de playa a tan solo 20 kilómetros de Perpiñán y muy ligado a Catalunya. Y es que a finales del siglo XIX, Le Barcarès ganó popularidad gracias a las segundas residencias de los franceses dispuestos a bañarse en el mar Mediterráneo con un clima más agradable que en el Atlántico o en la zona de Burdeos. Sin embargo, con el final de la Guerra Civil Española, las autoridades francesas confinaron a todos los republicanos catalanes y españoles que cruzaron la frontera escapando del franquismo en un campo disciplinario que, bajo el régimen de Vichy durante la Segunda Guerra Mundial, fue utilizado como campo de concentración.
Le Barcarès también es conocido por contar con un campo de concentración después de la Guerra Civil Española, que acogió entre 60.000 y 80.000 exiliados en barracas y durmiendo en la playa
Construido en tan solo cuatro semanas, el campo de Le Barcarès estaba destinado a ser provisional, pero acogió a miles de refugiados en "condiciones muy lamentables", según los diarios de la época. Incluso fueron denominados como "los campos de la vergüenza". Diseñado para albergar a 31.500 personas, llegó a albergar entre 60.000 y 80.000 exiliados distribuidos en barracas, vigilados de cerca por las autoridades francesas, ya que no se les permitía salir sin autorización. Durante la Segunda Guerra Mundial, se utilizó para entrenar a soldados formados por voluntarios del campo, pero posteriormente fue desmantelado a finales de 1942 y los internos fueron trasladados a otros campos. Un pasado que a menudo se ha calificado de "olvidado" y que muchos supervivientes se han encargado de recordar con el paso del tiempo. De hecho, el escultor Emili Armengol inauguró en 2019 la obra La port de la liberté en Le Barcarès en memoria de los exiliados.
Una auténtica "fábrica" de turistas
Le Barcarès, inmerso en el enorme mercado navideño, tiene una población que en verano llega a los 90.000 visitantes y en días puntuales de Navidad puede alcanzar estas cifras, según las estadísticas oficiales. A lo largo del año ofrece actividades como largos paseos a pie o en bicicleta por las playas, bosques o ríos. También cuentan con actividades como el buceo o el esquí acuático, y han apostado por los principales festivales musicales como Electrobeach y The Breakers.
El parque temático de Navidad ha inaugurado sus puertas desde el 18 de noviembre y durará hasta el 7 de enero de 2024. Norias gigantes, pistas de hielo, la cabaña de Santa Claus, zonas de trineo, carruseles de animales fantásticos e incluso un bosque encantado forman parte de la propuesta de este año. El precio es de cinco euros la entrada y muchos turistas catalanes aprovechan para planificar una escapada a Perpiñán y a Carcasona, que también cuenta con uno de los mercados navideños más encantadores. En estos momentos, la ocupación hotelera del municipio francés es del 88% durante las vacaciones navideñas.
El turismo navideño de Catalunya (y sobre todo gerundense)
En Catalunya hay cientos de propuestas para convertir el turismo navideño en una deseada desestacionalización de ingresos. A pesar del "barcelonacentrismo" que existe por parte de muchos turistas extranjeros, la demarcación de Girona "tiene mucho que decir". Según señala Joan Plana, vicepresidente segundo del Patronato de Turismo Costa Brava Girona, "durante el puente de la Inmaculada y las vacaciones de Navidad se espera un grueso de turismo de proximidad, del sur de Francia y de otras zonas fronterizas de España". "No se puede obviar tampoco varios perfiles del norte de Europa, de edad avanzada y con gran poder adquisitivo, que buscan disfrutar de un ambiente navideño y alejarse del frío", destaca el experto. En las zonas rurales e interiores de Girona, la ocupación se encuentra entre el 70% y el 80% durante las fechas señaladas. En cuanto a la Costa Brava, apuestan por ofertas de tipo gastronómico y cultural para intentar retener a un cierto número de visitantes que no les gusta ni el esquí ni el frío y buscan alternativas. Un retorno económico que aún ahora sigue siendo mayoritario durante el verano, pero que cada vez se complementa más con el invierno. Eso sí, algunos promotores turísticos observan de cerca Le Barcarès, el "Salou francés" que revoluciona la Navidad.