En 1957 la Unión Soviética lanzó el primer satélite del mundo, el Sputnik I. Este pequeño satélite que hacia “beep” “beep” “beep” cuando cruzaba el territorio americano (y el resto del mundo) que podía sintonizarse con cualquier radio de onda corta (muy común en la época), causó una conmoción sin precedentes. Fue lo que sería recordado por la historia como el “momento Sputnik”.
Eso hizo que el gobierno americano “se pusiera las pilas” en un esfuerzo sin precedentes para competir en innovación.
Los gobiernos no tenían hasta el momento una gran tradición en “arremangarse”, más allá del esfuerzo militar. La innovación era algo propio de la sociedad civil, de los innovadores como Edison o Tesla, no de los gobiernos que debían limitarse a cubrir los “fallos del mercado” y crear las condiciones para que los agentes económicos innovaran. El “beep” “beep” “beep” del Sputnik cambió radicalmente esta concepción y, por ende, las políticas de innovación.
Los gobiernos no tenían hasta el momento una gran tradición en “arremangarse”, más allá del esfuerzo militar. El “beep” “beep” “beep” del Sputnik cambió radicalmente esta concepción y, por ende, las políticas de innovación
Uno de los cambios, de los más pequeños en cuanto a presupuesto y dotación de personal y medios, fue la creación de una agencia estatal que posteriormente se denominaría DARPA (Defense Advanced Research Projectes Agency). DARPA es la agencia de innovación más imitada y venerada de la historia. Y, por cierto, una de las pocas que no lleva la palabra innovación en su título.
No hay para menos, DARPA ha cambiado el mundo y la historia como nunca antes lo hizo ningún otro organismo. Repasemos algunos de sus extraordinarios hitos.
- 1958 – Se crea la agencia que posteriormente tendrá el nombre de DARPA. Inicialmente focalizada en el espacio (acuérdate del Sputnik), defensa antimisiles y detección de armas nucleares.
- 1963 – DARPA lanza los primeros satélites de lo que en un futuro será el GPS, inicialmente destinados a facilitar el posicionamiento de los buques de la Armada.
- 1966 – DARPA crea ARPANET. La red que fue el principio de Internet.
- 1968 – “The mother of all demos” la demo de Douglas Engelbart que introdujo el ratón, las ventanas, el hipertexto y la videoconferencia, algo que hoy forma parte de nuestra vida cotidiana.
- 1970 – Proyecto Harvey, aviones stealth que dieron origen al B-2 y al F-117.
- 1978 – Aspen Movie Map, el origen de Google Maps y Google Street Map.
- 1981 – The Adaptive Suspension Vehicle – The Walker. Un vehículo de 6 patas diseñado para terrenos difíciles del que surgieron los robots andantes de Star Wars.
- 1988 – El primer avión autoconducido. Voló 38 horas seguidas y fue el inicio de los drones.
- 2002 – Se crea el primer clone de DARPA, Homeland Security.
- 2002 – DARPA Personalized Assistant that Learn (PAL). El origen de Siri, Alexa, Google Assistant, …
- 2003 – Proyecto Falcón – aviones hipersónicos.
- 2004 – DARPA Grand Challenge. La competición que creó los vehículos autoconducidos que hoy están transformando la movilidad.
- 2005 – DARPA BigDog, el predecesor de todos los robots de Boston Dynamics.
- 2009 – Ha hecho muchos proyectos de interface cerebro-ordenador. El Proto2 es una mano biónica capaz de sentir.
- 2012 – El programa Avatar – robots de combate controlados remotamente.
- 2012 – DARPA robotics challange y el robot ATLAS de Boston Dynamics.
- 2013 – Apoya el desarrollo de las vacunas mRNA subvencionando Moderna y Pfizer.
- 2014 – Proyecto Excalibur. Lásers de alta potencia capaces de destruir objetivos a 7Km.
- …
Podríamos seguir … Todo ello ha dado origen a una larga serie de intentos de “copiar” DARPA. Los más recientes fueron el 2018, cuando Japón lanza un programa Moonshot inspirado en DARPA con un presupuesto de $911M en cinco años; el 2019 cuando Alemania creas la SPRIN-D – la agencia federal para la innovación disruptiva – con un presupuesto de $1.2B en diez años; el 2020 cuando U.K. creas ARIA – Advance Research and Innovation Agency con $1.1.B en cinco años y finalmente el 2021 cuando el presidente Biden crea ARPA-Health y ARPA-Climate.
Pero os preguntareis, ¿cuál es la receta del éxito?
Bien, DARPA es una agencia diferente. Primero porque su presupuesto es reducido para lo que es su misión, unos $3.5B. Segundo por lo limitado de su personal, unos 100 directores de programa, es todo. Tercero, debido a su contratación de estos directores, son profesionales provenientes de la universidad o la industria, de reconocido prestigio y contratados únicamente por periodos de 3-5 años, después vuelven a la universidad o a la industria.
Pero eso no es todo lo que hace DARPA diferente, su diferencia fundamental es como funciona. Los directores de programa están comprometidos con sus equipos y los gestionan de una forma muy directa, con deadlines muy agresivas y una monitorizando su progreso día a día. Se trata de programas centrados en objetivos concretos para los que tienen una amplia latitud de decisión sobre qué proyectos financian y cómo, siendo comunes las competiciones tipo challenges, con premios, etc… esquemas difíciles de imaginar en nuestras administraciones.
Buena parte del secreto y la diferencia están en su funcionamiento. Especialistas en los temas que quieren marcar una diferencia con la traslación de la investigación en innovación y a los que se sitúa en unas condiciones y un entorno que les permite hacerlo, que les da la oportunidad de marcar la diferencia.
Queda muy lejos de otras organizaciones y proyectos, comunes en el sector público, donde los directores de programa reciben un resumen anual de lo que se ha realizado por los programas que han financiado y poco más. Estas agencias consiguen resultados incrementales, a lo sumo.
La clave está en el diseño de la institución y su implementación, no tanto en sus objetivos, la idea original o incluso en la financiación
Como vemos, la clave está en el diseño de la institución y su implementación, no tanto en sus objetivos, la idea original o incluso en la financiación.
DARPA es el mejor ejemplo, o al menos el de más éxito hasta ahora, de cómo transferir y materializar investigación puntera en innovación radical. Como casi siempre la clave está en el talento de las personas que dirigen e implementan esos proyectos, su práctica total autonomía, la limitación en el tiempo del mandato que crea la imprescindible urgencia y la asunción de riesgos. En efecto, hay riesgo, muchos de los proyectos de DARPA fallan o dan resultados más bien incrementales. Se llama innovación.
Pero, si queremos transferir investigación de primer nivel, DARPA es el primer modelo a copiar.