Suena el móvil con insistencia. Finalmente, Josep contesta. Al otro lado del teléfono, una persona a quien no conoce le dice que ha obtenido su número a través del arrendatario que trabaja la tierra seca de Josep. Le expresa que quiere hacerle una oferta. Tiene la intención de comprarle una parcela de su tierra en particular, unas cinco hectáreas en total, unos veinte sacos de siembra en terminología local. Josep expresa su sorpresa y le responde que su tierra no está en venta. De hecho, no existe el mercado de la tierra de secano. La tierra de secano no se compra con una llamada de un desconocido, ni con anuncios en los periódicos, ni poniendo carteles en el Ayuntamiento. No hay tierra en venta, y cuando alguien quiere venderla por cualquier motivo, ya sabe a quién acudir, a los compradores habituales de tierra. A veces, personas no relacionadas con la agricultura, se encaprichan de una tierra que a menudo cuesta más de lo que vale. Quien llama probablemente no lo sabe.
Después de un procedimiento de refinamiento y limpieza de impurezas, se obtiene el biometano, un gas similar al gas natural, que puede ser inyectado en una red secundaria de distribución de gas y utilizado normalmente
Josep quiere dar por terminada la conversación. La persona desconocida que ha llamado lo intuye y contraataca. "Pero, ¿cómo son ustedes, la gente de aquí?", argumenta. "¡Nadie quiere vender ninguna pieza de tierra y ni siquiera hemos hablado de precio!". Josep suspira y decide explicarle un poco cómo son las cosas. "Mire, no lo conozco de nada, usted no parece ser un campesino de la zona y no sé qué uso le daría a la tierra". Continúa, "debe entender que solo hay una cosa sagrada cuando se trata de la tierra, no venderla a alguien que pueda hacer un mal uso de ella, algo que pueda perjudicar a la zona", y concluye, "no hay nada peor que los vecinos puedan acusar a alguien cuya venta les haya perjudicado. ¿Lo entiende ahora? No hay dinero que pueda pagar eso". La persona que ha llamado ve, finalmente, una oportunidad. "En este caso, no se preocupe en absoluto. Hablo en nombre de una empresa que quiere hacer algo muy positivo en esta tierra. Por un lado, generar energía renovable y, por otro, dinamizar fuertemente la actividad económica. Queremos construir una planta de biometano aquí". Josep se queda sorprendido, desconoce el funcionamiento de una planta de biometano. Para salir del paso, le pide que le envíe información tanto sobre la empresa interesada en la compra del terreno como sobre las plantas de biometano en general. Le pide una semana para buscar más información por su cuenta y acuerdan llamarse una vez transcurrido ese tiempo.
Josep intuye que muy a menudo hay una relación inversa entre energía renovable y actividad económica. Los terrenos donde se han instalado paneles solares, por ejemplo, ya no son cultivables. También recuerda la conversación que tuvo hace muchos años con un campesino del Poal, quien le dijo que había sido el primero en plantar árboles frutales en su momento, y que ahora era el primero en arrancarlos para instalar paneles solares. Recuerda que este argumento no le convenció en ese momento. El hecho de que pueda existir una energía renovable que, al mismo tiempo, pueda dinamizar la economía, le intrigó. Decidió investigar más, y ciertamente, durante esa semana hizo una serie de descubrimientos.
La planta de biometano proporcionaría trabajo a una veintena de personas, entre el personal fijo y los trabajadores autónomos, gente de la zona, que se encargaría de realizar las recogidas periódicas de residuos
En primer lugar, constató que lo que alimenta una planta de biometano son los residuos orgánicos de origen agroalimentario, ganadero, como las deyecciones del ganado, agrícolas, aguas residuales e incluso residuos sólidos urbanos. Se realiza un proceso de digestión anaeróbica de estos, es decir, una descomposición biológica de la materia orgánica en ausencia de oxígeno, del cual resulta el biogás. Después de un procedimiento de refinamiento y limpieza de impurezas, se obtiene el biometano, un gas similar al gas natural, que puede ser inyectado en una red secundaria de distribución de gas y utilizado normalmente. Ahora entendía por qué esa empresa quería comprarle ese terreno en particular. Su valor principal provenía del hecho de que por el mismo pasaba la red de gas, con sus característicos postes amarillos, además de una línea eléctrica, y que además estaba justo al lado de una carretera, lo que facilitaría el traslado de los residuos, sin tener que pasar por ningún núcleo urbano. El transporte era clave y debía ser necesariamente de corto alcance. Por eso, el terreno debía estar situado en una zona de elevada actividad agrícola, ganadera y de la industria agroalimentaria, como era el caso. De unas 200.000 toneladas de residuos ganaderos al año, que esta planta podría tratar, generaría unos 42 GWh anuales de biometano. Una verdadera economía circular.
En segundo lugar, entendió que la economía realmente se dinamiza con una planta de estas características. Por un lado, ofrece una solución a los residuos. Los purines ya no tienen que permanecer más tiempo en sus balsas de almacenamiento construidas para tal efecto en las granjas, sino que desde la planta de biometano se encargan de recogerlos periódicamente. ¿Quién sabe si esto incluso permitiría hacer alguna granja más en el futuro, ya que su número está limitado por los terrenos disponibles donde verter los purines? La planta daría trabajo a una veintena de personas, entre el personal fijo y los autónomos, gente del país, que se encargaría de realizar las recogidas periódicas de los residuos. Sin embargo, la prueba de fuego la tuvo con una conversación con el agricultor arrendatario que cultiva su tierra. Cuando le dijo que un subproducto del proceso de la planta de biometano era el digestato, un excelente biofertilizante natural para la tierra, muy duradero además, el agricultor mostró un fuerte interés. La planta podría generar suficiente digestato para fertilizar unas 1.900 hectáreas de cultivo, mucho más terreno del que cultivaba este gran agricultor en particular. Solo de pensar en lo que se podría ahorrar en la compra de fertilizantes químicos, se le pusieron los ojos como naranjas.
En tercer lugar, la fuerte mejora medioambiental. ¿Qué otros subproductos tenía este proceso? Por un lado, una cierta cantidad de agua con la que sería posible regar algunos terrenos cercanos y, por otro lado, también CO2. Ciertamente, aunque había una parte de emisiones que seguían yendo a la atmósfera, la verdad es que las emisiones se reducían drásticamente, en comparación con la situación actual, concretamente unas 43.000 toneladas menos de CO2 al año. La mejora medioambiental es notable. No le costó verificar que todas las diferentes autoridades medioambientales en todas partes bendecían estas plantas. Según la Asociación Europea de Biogás (EBA), solo con el digestato producido en Europa en el año 2022, se hace innecesario el 15% de los fertilizantes basados en el nitrógeno, el 11% de los basados en el fósforo y el 6% de los basados en el potasio. Todo esto en una zona donde desde hace años las aguas subterráneas no son potables debido precisamente a los fertilizantes químicos.
En cuarto lugar, vio la gran cantidad de empresas que, de repente, están incursionando en esta actividad. Algunas quizás más conocidas, como Naturgy (Nedgia), Ence, Mapfre, Greening o Repsol; otras no cotizadas como Nortegás o Redexis, propietarias de miles de kilómetros de la red de distribución secundaria de gas, o empresas cotizadas especializadas de otros países, como la alemana Envitec Biogas. También hay muchos inversores financieros involucrados, como JP Morgan, Goldman Sachs, grandes fondos de pensiones ingleses y daneses, etc. No tardó en darse cuenta de las características especiales de esta inversión. Por un lado, una buena rentabilidad del proyecto, sin necesidad de subvenciones ni apalancamientos financieros para obtener una buena rentabilidad, siempre y cuando se sepa hacer la mezcla técnica adecuada de los residuos. Sin embargo, una característica le llamó mucho la atención. La dificultad de ejecución de este proyecto en comparación con otros proyectos de energía renovable. Aquí era necesario no solo encontrar los terrenos adecuados, mucho menos numerosos que los que pueden albergar paneles solares, por ejemplo, sino también la necesidad de convencer a muchos productores diferentes para que sean proveedores estables de los residuos. Una complejidad mucho mayor y a la vez una gran ventaja. Una vez instalada la planta, la restricción de oferta es aterradora. Quien tiene los contactos con los productores y el compromiso de ocupar una cierta capacidad de la tubería de gas, lo hace muy difícil para los nuevos participantes en el futuro, aunque siempre se podrían construir nuevas infraestructuras de gas en el futuro. Ahora entiende por qué todos están, literalmente, corriendo. Se trata de una verdadera carrera.
Ahora en Europa hay 1.323 plantas de biometano, en comparación con las 182 que existían en el año 2011. El objetivo en Europa es alcanzar los 35 bcm de biometano para el año 2030, lo que multiplicaría por 8,3 la capacidad actual de biometano
En quinto lugar, según la EBA, el 97% del gas natural que consume la Unión Europea se debe importar. En 2022, Europa ya produjo alrededor de 21.000 millones de metros cúbicos (21 bcm) de biogás, un 20% de los cuales (4,2 bcm) eran de biometano. En 2011, solo producía 7,2 bcm de biogás, de los cuales solo 0,5 bcm eran de biometano. El aumento en la última década ha sido muy significativo en Europa. Ahora en Europa hay 1.323 plantas de biometano, frente a las 182 que existían en 2011. El objetivo en Europa es alcanzar los 35 bcm de biometano para 2030, multiplicando por 8,3 la capacidad actual de biometano. Muchos países europeos han avanzado mucho, como Alemania, Italia, Dinamarca o el Reino Unido. Esta situación contrasta con España, donde según Sedigas, la asociación del sector gasista, había solo 9 plantas de biometano conectadas a la red de gas en diciembre de 2023, cinco de ellas en Cataluña. A pesar del enorme esfuerzo que se está realizando, a finales de 2024, las cifras se situarían en alrededor de 64 plantas. Según un estudio de la misma Sedigas, existe potencial para construir alrededor de 248 plantas en Cataluña y unas 2.326 en España. Estos datos también incluyen aquellas plantas de biometano que se alimentan de cultivos intermedios y de biomasa forestal, casi un tercio del total.
Y ¿qué hay de los olores que pueden desprender? Una planta de estas características podría generar malos olores. Sin embargo, el proceso de producción en sí mismo no lo hace, ya que se lleva a cabo en compartimentos herméticos sin oxígeno. Las fuentes de olores podrían provenir, en cuanto a los materiales utilizados, del transporte, manipulación y del contenido de los tanques. En cuanto al digestato resultante, podrían provenir de su almacenamiento, transporte o de su aplicación en los terrenos. Todo esto se minimiza utilizando vehículos de transporte cerrados, con su limpieza correspondiente, con la construcción de un área cerrada de descarga, así como tanques de almacenamiento de digestato y filtros adecuados. Operar estas plantas, si están bien diseñadas y mantenidas, no debería generar ningún problema de olores. Igualmente importante es el impacto visual, siempre es mejor rodearlas con árboles.
Operar las plantas de biometano, si están bien diseñadas y bien mantenidas, no debería generar ningún problema de olores
La conclusión de Josep, "su verdad", como diría mi padre, que no era partidario de la existencia de verdades absolutas, está clara. Ha pasado una semana. Suena el móvil. Josep contesta. "Pues hablemos entonces..."