Recuerdo el día en que se efectuó la devolución de Hong Kong a China porque lo vi por la televisión. En aquella época gestionaba algunos contratos en Asia y me encontraba en Singapur con otras personas. La expectación era grande. Después de un siglo y medio de gobierno, los británicos daban por finalizada su presencia para cumplir unos acuerdos que Margaret Thatcher había firmado con China tiempo atrás y para formalizar el fin de la concesión que el emperador chino les había dado un siglo antes. Cumplieron su compromiso. Éramos muchos los que nos encontrábamos tristes ese día porque sabíamos perfectamente que se acababa una época brillante y comenzaba otra que finalizaría con todo lo que Hong Kong había representado. A pesar de las promesas, en el fondo todos sabíamos que las dictaduras no suelen cumplir los compromisos. Así ha sido.
El Hong Kong que conocí hace años era una ciudad colonia de Gran Bretaña. En los años 1990 no se distanciaba mucho de Singapur, la ciudad estado independiente de Gran Bretaña desde 1963. Hong Kong está poblada por habitantes locales, chinos y occidentales que se mueven rápidamente. Es lo que tanto nos gustaría a los catalanes hacer con Barcelona: Hong Kong era, y sigue siendo, un hub para hacer negocios. Una pequeña ciudad de unos 1.100 km² (el doble que el área metropolitana de Barcelona) con unos 7 millones de habitantes. Tiene un sistema bancario robusto. Un gran puerto y un enorme aeropuerto.
Solo deben pensar en el estruendo económico y productivo que generan Hong Kong y Singapur con solo 15 millones de habitantes entre los dos
La colonia se utilizó inicialmente por los británicos como puerto franco. Los barcos llegaban desde lejos y las mercancías eran depositadas allí para ser posteriormente distribuidas por la potente maquinaria conformada por el imperio británico, que no fue más que el fruto de la primera colaboración público-privada de la historia: la alianza entre el estado de Gran Bretaña y las empresas, creando la Compañía Británica de las Indias Orientales (East India Company). Los intereses en la zona eran vastísimos y tener puertos de estas características -como los del sistema montado en la India, incluyendo Singapur, que formaba parte de él- permitían mantener el sistema bien organizado. Esta ha sido, y es, una característica británica: la buena gobernanza con los mínimos recursos. Han de tener en cuenta que en el momento álgido del Raj (imperio británico) en la India solo había unos cien mil funcionarios. Cifra ínfima, realmente inaudita. Porque fue la buena organización y la autonomía en decisiones lo que permitía, sin telecomunicaciones, gobernar territorios en el otro extremo del mundo, piensen en Australia. El viaje entre Hong Kong y Londres podía tomar más de dos meses.
Y aquí es donde quería llegar. El aspecto absolutamente fascinante de observar Hong Kong en vivo es la combinación única de una buena administración y organización de recursos (a cargo de los británicos) con la increíble capacidad de trabajo de los chinos. A veces he pensado que una estrategia internacional entre británicos y chinos habría conquistado el mundo. Allí donde este hecho, este cóctel productivo, ha tenido lugar (Singapur y Hong Kong), los resultados han sido imbatibles. Solo deben pensar en el estruendo económico y productivo que generan estos dos centros con solo 15 millones de habitantes entre los dos. Increíble.
El Hong Kong que hemos conocido, con su prosperidad y alegría, está muerto. Lo han destruido varias olas de intolerancia e intromisión china
Y lo que se rompió con la devolución de Hong Kong a China fue precisamente esa combinación. Porque el comportamiento británico se nutre de la liberalidad. De un espíritu liberal que no entiende de dictaduras. De hecho, en la época británica, Hong Kong no era una ciudad que disfrutara de un gobierno cien por cien democrático. Las elecciones directas llegaron tarde, muy tarde. Pero el temperamento y carácter británicos son, como digo, liberales y tolerantes. Ser ciudadano británico en medio de Asia era un privilegio. Por eso, meses antes de la devolución a China, la avalancha de ciudadanos de Hong Kong (los "hongkoneses") reclamando y obteniendo el pasaporte británico fue desmesurada. Perdían uno de los privilegios apreciados aún por mucha gente de Asia: ser tratado de manera decente. Toda esa gente sabía que, a la larga, ese estilo de vida terminaría. Y así ha sido
Hablo con dos amigos que viven allí. Uno es británico. El otro es originario de Hong Kong. Ambos coinciden: el Hong Kong que hemos conocido, con su prosperidad y alegría, ha muerto. Lo han destruido varias olas de intolerancia e intromisión china. Prácticas desconocidas para unos ciudadanos que fueron criados con el espíritu de ser libres. Y ahora no lo son. China ha tardado poco en no honrar su promesa: un país, dos sistemas. Los encarcelados se cuentan por cientos, si no miles. Se han tenido que construir nuevas prisiones para cubrir una demanda de volumen de presos que nunca había existido. Inaudito.
Después de la devolución he visitado Hong Kong varias veces. Antes de las grandes represalias, ciertamente. Siempre de paso. Algunas calles continúan con su ebullición, con restaurantes donde vale la pena entrar y decir "ponme lo que quieras", porque la cocina china que se sirve en la ciudad es excelente y nunca estuvo contaminada por uno de los pocos defectos británicos: la completa falta de buen paladar. Me explican que el ambiente es triste y empobrecido. Los que hemos vivido bajo dictaduras sabemos qué significa eso.
En Hong Kong se han tenido que edificar nuevas prisiones para cubrir una demanda de volumen de presos que nunca antes había existido. Inaudito
Ignoro si alguna vez volveré. Por ahora me quedo con la ciudad de tranvías de dos pisos, con líneas de autobús que de repente se convierten en férreas, con los restaurantes que ofrecen platos de patas de pato, y con el bullicio que provoca la prosperidad económica, la enorme capacidad de trabajo, combinada con una administración que tiene un concepto de la libertad bien organizado y austero. En resumen, todo aquello que fue y que, definitivamente, ya no es.