El 15 de septiembre de 2008, la caída del gigante banco de inversiones norteamericano Lehman Brothers paró la aguja del capitalismo. Fue un acontecimiento sin precedente en la historia, puesto que el cuarto banco más grande de los Estados Unidos cayó y las ondulaciones resultantes viajaron más allá del país, cruzaron el Atlántico y sacudieron el sistema financiero de todo el mundo. A pesar de que la sorpresa fue dura, los indicios que el sistema del país estaba en problemas ya eran evidentes, puesto que varias entidades financieras habían fracasado antes; no, pero, por una organización poderosa como Lehman Brothers.
Bien, por un día como este hace 15 años, Lehman Brothers solo tenía que admitir la quiebra. La mayoría de los clientes del banco ya se habían ido, tenía grandes pérdidas en la bolsa y su activo también estaba totalmente devaluado. La casa, fundada en 1850 por los hermanos Henry, Emanuel y Mayer Lehman, dijo adiós a una carrera de un siglo y medio. Superó la guerra civil americana, la crisis bancaria de 1907 o la Gran Depresión de 1929, pero no sobrevivió a la crisis financiera de 2008.
Joseba Barandiaran, vicepresidente del Colegio Vasco de Economistas, recuerda bien aquel momento decisivo. Entonces se encargaba del control de liquidez de una entidad financiera y recuerda que "la emergencia fue cómo estar al frente de una puerta y encender, de golpe, un fuego". "Un acontecimiento que se consideraba imposible. Si un banco de gran nombre falla, es un tipo de advertencia que cualquiera puede fracasar", ha añadido.
Joseba Barandiaran: "Un hecho que se consideraba imposible. Fue un tipo de advertencia que si un banco de gran nombre falla, cualquiera puede fracasar"
El lunes que quebró, la institución financiera tenía 639.000 millones de dólares en activos y 613.000 millones de dólares en deuda. Para evitar la quiebra, mantuvieron conversaciones con varios bancos para comprar la empresa, pero no lo consiguieron. Todos los indicadores de la bolsa de la organización se derrumbaron deprisa, hasta que el valor de la casa financiera se redujo a la mitad en dos días. Así, una vez quebró, el grupo británico Barclays adquirió la propiedad de la empresa por 2.000 millones de dólares.
En los dos años siguientes, más de 350 bancos de los Estados Unidos fracasaron, y muchos más tuvieron que ser rescatados inyectando capital público. La crisis llegó a los bancos de muchos países de la otra banda del Atlántico, y el hundimiento del enorme barco creado por los hermanos Lehman afectó no solo los Estados Unidos, sino también el sistema financiero de todo el mundo.
¿Qué provocó el hundimiento?
A pesar de que el colapso de Lehman Brothers fue inesperado, en aquel momento era bastante obvio que el mundo estaba cerca de una crisis financiera. En abril de 2007, la empresa de hipotecas subprime New Century Financial quebró. Esto fue seguido por el fracaso del banco de inversión Bear Stearns y el rescate de las instituciones financieras Fannie Mae y Freddie Mac. En Europa, el banco francés BNP Paribas suspendió tres de sus fondos en los Estados Unidos y en septiembre el banco inglés Northern Rock también tuvo que admitir que se había quedado sin dinero.
El de Lehman llegó un año después: "fue la confirmación de algunas sospechas que había antes", dice Barandiaran. Al contrario, dice que los que fracasaron antes no tuvieron nada que ver con los difuntos Lehman Brothers en cuanto a medida y poder.
¿Aun así, fueron los mismos bancos los culpables de esta crisis financiera? Para entender de donde viene la quiebra, hay que remontarse a los años noventa, cuando empezó el auge del negocio de la hipoteca para el hogar en los Estados Unidos. Establecieron unas condiciones muy fáciles para la concesión de hipotecas y proliferaron las hipotecas de alto riesgo. Lehman Brothers, cómo otras muchas instituciones financieras, se convirtió en un actor importante en el mercado de alto riesgo, y a pesar de que en 2008 tenía 600.000 millones de dólares en activos, solo tenía 22.500 millones de capital fijo. Por lo tanto, si el valor de los inmuebles bajaba un poco por ciento, tenía un riesgo importante de perder una gran parte de su capital.
A pesar de que Lehman Brothers tenía 600.000 millones de dólares en activos en 2008, solo tenía 22.500 millones de dólares en capital fijo
En buena parte, la culpa de la crisis fue el resultado de los riesgos desproporcionados asumidos por las instituciones más grandes del sector financiero. A pesar de que Lehman Brothers fue lo más notorio de los tiempos, si no fuera la entidad financiera, tarde o temprano alguien otro habría recibido el golpe. Esta es la opinión de Barandiaran: "Creo que el sistema tenía muchos Lehmans". Además de la banca, el economista también ha cuestionado la tarea de control de los supervisores, y "acercándonosla, fueron los que provocaron una burbuja inmobiliaria, tanto las instituciones públicas cómo los ayuntamientos, los que entraron a la rueda de la deuda, puesto que así como las familias y las empresas, era toda la sociedad", ha apuntado.
Controles más estrictos y nuevas normativas
La explosión del sistema financiero llevó a la reconstrucción del mismo sistema de arriba abajo. Se introdujeron nuevas regulaciones, principalmente para endurecer los controles y establecer límites en los bancos financieros. En los Estados Unidos se creó una ley llamada Dodd-Frank para inspeccionar estrictamente Wall Street bajo la administración de Barack Obama, además de introducir otros muchos nuevos supervisores y reguladores en el mercado. En palabras de Barandiaran, "esto indicaba que el éxito absoluto de la fiesta y la espuma se había acabado, y que había una gran necesidad de regulación y control sobre la mesa".
Además de una supervisión más estricta de las actividades de las instituciones financieras, las principales instituciones financieras de los Estados Unidos tuvieron que pagar sanciones de unos 300.000 millones de dólares. Aun así, a pesar de que han pasado 15 años, hoy en día todavía mantienen un gran poder en Wall Street, puesto que mantienen el control de la mayoría de los activos en el mismo porcentaje que antes de la crisis. Entre estas entidades destacan JP Morgan, Goldman Sachs y Morgan Stanley.
Joseba Barandiaran: "Afirmó que se había acabado el partido absoluto y el éxito espumoso, y puso sobre la mesa que había mucha necesidad de regulación y control"
También en Europa se crearon varias leyes nuevas. El Banco Central Europeo endureció mucho las obligaciones de los bancos, y adquirió una gran capacidad de intervención en los bancos nacionales. Por ejemplo, la directiva MiFID se hizo con el objetivo de controlar las operaciones financieras de los países de la Unión Europea y para reforzar la regulación de los bancos se constituyeron a escala internacional los acuerdos de Basilea II e III.
Muchos bancos se despidieron
"Las cajas casi desaparecieron como instituciones", ha explicado el economista. Así, la desaparición o fusión de muchos bancos ha sido una de las consecuencias más significativas de la crisis. En los últimos 15 años, el sector bancario español ha pasado de 56 entidades a nueve, un pequeño oligopolio. Aun así, en España, cómo otros muchos países, se pensaba que la crisis financiera en la otra banda del Atlántico tendría poco efecto. De hecho, el sistema financiero de España en aquel momento era bastante estable. El caso es que España, cómo otros muchos países, recibió un fuerte golpe y en 2012 tuvo que pedir un rescate. Así, el choque de la crisis financiera solo se ve en la calle, puesto que muchos edificios que antes eran oficinas bancarias ahora están vacíos. El número de bancos ha disminuido drásticamente en los últimos 15 años. En todo el Estado, desde la quiebra de Lehman Brothers, se han perdido 115.000 puestos de trabajo y 28.000 oficinas.
Una promesa de reorganizar el capitalismo
Parece que el hombre pisa constantemente la misma piedra. Unos años más tarde, cuando las oleadas del colapso de Lehman se han calmado, el incidente parece haber sido olvidado, a pesar de que se han detectado otros indicios de crisis. Donald Trump pidió una revisión de la ley Dodd-Frank hace cinco años, y las medidas estrictas impuestas a las instituciones financieras empezaron a desvanecerse de nuevo. Esto ha aumentado el riesgo al mercado, y en los últimos años ha provocado el fracaso de varias instituciones financieras de los Estados Unidos, entre ellas Silicon Valley y Signature Bank.
Es difícil saber si se puede producir o no una crisis financiera del mismo tipo, se sabe que vendrán más crisis
Donald Trump pidió una revisión de la ley Dodd-Frank hace cinco años, y las medidas estrictas impuestas a las instituciones financieras empezaron a desvanecerse de nuevo. La tendencia cíclica del capitalismo también jugará un papel en todo esto. En este sentido, en el punto álgido de la crisis, Nicolas Sarkozy, que en aquel momento era el presidente de Francia, dijo las palabras que dijo en la reunión del G20 en Washington, donde pidió la reorganización del capitalismo.
Así, a pesar de que es difícil saber si se puede producir o no una crisis financiera del mismo tipo, se sabe que vendrán más crisis. "Me cuesta tener una crisis de esta magnitud; será diferente", dice el vicepresidente del Colegio de Economistas. "Pero estoy seguro de que se producirá una crisis, porque la aparición de crisis es una de las principales características del capitalismo", ha concluido.