Natalia Olson-Urtecho ha sido consejera de innovación de la Casa Blanca en la etapa de Barack Obama (2012-2017) y actualmente es la cofundadora y directora de Innovación y Estrategia en The Disruptive Factory, consultora que ayuda a las empresas en cumplir con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). La profesional se dedica a asesorar a entidades públicas de todo el mundo sobre la mejor manera de modernizar ciudades y gobiernos de todo rango con la digitalización como herramienta básica. En el marco de la inauguración del nuevo curso Cornellà Creació Forum 2023 y, después de participar en el Mobile World Congress 2023 como ponente, comparte con VIA Empresa su visión como emprendedora con más de veinte años de experiencia, como inversora y la su apuesta por las ciudades smart city. No huye de ninguna pregunta y se moja en cada respuesta.
Tiene un extenso currículum con una amplia trayectoria profesional que va desde la gestión pública, emprendedora o inversora. ¿Cómo le gusta definirse?
Me gusta definirme como una emprendedora que hace el bien (sonríe).
¿Qué es lo que más le gusta de su día a día?
Disfruto mucho como directora de gobierno del mayor fondo de inversión de capital semilla del mundo. Me apasiona trabajar con startups y, sobre todo, mejorar la innovación en los gobiernos.
Si busco su nombre en Google, rápidamente me aparece a su lado la figura del expresidente estadounidense, Barack Obama. ¿Cómo fue la experiencia de llegar a trabajar en su gabinete?
Empecé a trabajar un año después del nombramiento de Barack Obama como asesora de innovación y competitividad de la Casa Blanca. En esos momentos estábamos con una época de recesión y necesitaban perfiles más innovadores que promovieran el cambio no sólo en la Casa Blanca, sino en el Congreso. Básicamente, era el lugar donde surgían las políticas públicas, la financiación y el futuro de Estados Unidos.
Olson-Urtecho (experta en innovación): "De verdad, si colaboras puedes obtener más presupuesto"
Lo más importante de todo lo que hicimos fue ayudar a los pequeños negocios. De hecho, el 52% de los negocios estadounidenses son pequeños y fue relevante modernizar el gobierno. Teníamos sistemas de tecnología muy antiguos dentro del mismo gobierno y, como había un problema de recesión económica, no podíamos fichar a más gente. Conseguimos que los propios funcionarios realizaran más tareas de la forma más eficiente posible gracias a la tecnología.
¿Qué aprendió de su etapa como asesora de innovación de la Casa Blanca?
Mi gran aprendizaje fue todo lo que no funcionó. Es decir, hicimos muchas cosas y lo modernizamos todo muy rápidamente. Pero el elemento esencial fue la diplomacia, ya que convencer a los funcionarios para adoptar nuevas ideas y que startups entraran para dar soluciones fue crucial.
Teníamos muchos ministerios que no hablaban entre ellos y creamos nuevas sinergias entre los departamentos de transporte, urbanismo, sostenibilidad y comercio. En serio, si colaboras puedes obtener más presupuesto. Y, como consecuencia, creamos la primera oficina Urbana en la Casa Blanca.
Olson-Urtecho: "En Google, Meta o Amazon están despidiendo a miles de trabajadores, pero muchos de ellos renuncian porque quieren fundar nuevas compañías"
Siguiendo con la colaboración entre agentes, la gestión del talento y el mundo laboral, últimamente existen despidos masivos en Google, Twitter, Meta o Amazon. ¿Qué está sucediendo en Estados Unidos y en el resto del mundo? ¿No debían ser los grandes gigantes tecnológicos referentes laborales?
En primer lugar, son enormes compañías tecnológicas. No sólo están despidiendo a gente, sino que muchos de los trabajadores también renuncian a su sitio porque quieren fundar nuevas compañías o empezar con nuevos proyectos. De hecho, estos perfiles encuentran trabajo en dos días, ya que tienen un currículum envidiable. Lo definiría como una forma de buscar la eficiencia en el equipo. Considero que el gran debate está en cambiar la dinámica y el significado de “qué es venir a la oficina” y el auge del teletrabajo.
En diferentes entrevistas asegura que en Europa somos diferentes en lo que se refiere a la innovación respecto a Estados Unidos. La califica de innovación diferencial. ¿Podría detallarlo más?
En Europa ha invertido muchos recursos en la investigación y por eso hay más científicos e ingenieros. Tiene una gran ventaja en cómo enfoca lo que se conoce como deep tech, la tecnología más profunda. Sólo le falta mejorar la parte de comercialización y crecer en los negocios.
Olson-Urtecho: "Considero que Europa tiene la capacidad histórica de poder reinventarse en la investigación y dejar de tener miedo a tomar riesgos y fracasar"
Por ejemplo, cuando desde Estados Unidos decidimos invertir en compañías científicas europeas, dejamos siempre la investigación en el Viejo Continente y en cuanto a operaciones y comercialización preferimos hacerlo desde América. El 22% de nuestros emprendedores vienen de fuera de Estados Unidos.
Considero que Europa tiene la capacidad histórica de poder reinventarse en la investigación y dejar de tener miedo a tomar riesgos y fracasar. De hecho, el fracaso es un gran tabú en Europa y veo que se lo recuerdan constantemente. Mira nuestro caso, Donald Trump fue presidente de Estados Unidos y tenía cinco empresas en bancarrota.
Acabamos de cerrar una nueva edición del Mobile World Congress 2023. Es la edición del regreso a la normalidad y también del concepto “Velocidad” y “Feel the Technology”. ¿Cómo ve el ecosistema innovador catalán?
He estado en el congreso durante los últimos seis o siete años y pienso que el Mobile debe ser más interactivo con la ciudadanía. Los catalanes no saben qué se hace en el congreso y se entierran de algo por las noticias. Debe ser más abierto, descentralizado, que se integre en la ciudad y que los estudiantes puedan asistir y entender que en Cataluña ocurren cosas modernas y rompedoras. Y que se sientan muy orgullosos de lo que está ocurriendo. Que sea cool.
También en distintas ponencias habla del concepto smart city. ¿Qué necesita una ciudad para ser una smart city? ¿Barcelona lo es?
Me gusta hablar de smart community, de las personas capacitadas y que todo el mundo tenga sus habilidades. Los ciudadanos deben entender que forman parte de un ecosistema que está creciendo, se está desarrollando y que miramos al futuro. Lo veo más como una ciudad eficiente. Tienes que utilizar todos los medios para poder servirle al ciudadano mucho mejor. Los impuestos que pagamos deben devolver al ciudadano de la mejor forma.
¿Cuál es su opinión respecto al concepto "ciudad de los 15 minutos"?
Una ciudad grande no puede hacerse en 15 minutos. Entiendo la capacidad de prepararlo, pero nadie quiere quedarse en su barrio o quiere ver otras zonas de la ciudad y conocer nueva gente. Somos curiosos y no queremos quedarnos en el mismo sitio y, por tanto, la ciudad debe desarrollarse. En estos momentos, el 70% de las personas del mundo viven en ciudades y creceremos aún más. Vivo entre Estados Unidos y Barcelona. De hecho, tengo mi piso en Plaça Catalunya y en 15 minutos puedo llegar a muchos sitios, pero creo que es una meta poco adecuada.
Es decir, si sacas los coches de repente, ¿cómo llegas a los sitios? ¿Con drones? Mira el caso de Sao Paulo, hay una congestión de helicópteros por doquier. No puedes hacer cambios enormes tan rápido. Hay parte de una sociedad muy individualista.
¿Quién es su referente?
Dalai Lama y tuve el honor de poder hablar con él. Y también todas las mujeres emprendedoras de todo el mundo. La que sale de la zona de confort y quiere hacer algo diferente, como levantar capital y emprender. Obama siempre decía que debemos crear escalas de oportunidades. Cuando logras el éxito debes ir con 10 personas más a tu lado.
¿Cómo se desconecta con una trayectoria llena de estimulaciones y nuevos retos?
Escalo montañas, como el Everest y el Kilimanjaro. Definitivamente, cómo no funciona el teléfono y nadie te puede localizar... desconectas de verdad (ríe).
¿Cuál ha sido el mejor consejo que nunca ha recibido?
Ahora reirás, pero lo que más me ha marcado ha sido cuando me dijeron “es muy difícil empezar una compañía en Filadelfia”. Y sí, apliqué la frase de Barack Obama "Yes, we can". Fue un gran reto y pensé: “si me dicen que no se puede, haré lo contrario y lo conseguí”.