Estos días estamos presenciando la enésima controversia sobre la transparencia y el verdadero ganador de las elecciones en un régimen autoritario que no quiere renunciar al envoltorio democrático. En este caso, Venezuela. Es difícil entender esta situación política si no indagamos en lo que le sucede a la economía de Venezuela, el quinto país exportador de petróleo del mundo, tradicionalmente orientado hacia los Estados Unidos, y el primer país del mundo con reservas probadas de crudo, por encima incluso de Arabia Saudita.
La apuesta venezolana por el petróleo ya se refleja en 1960, cuando promueve y es miembro fundador de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). En aquella primera configuración del cártel petrolero la acompañaban Arabia Saudita, Irán, Irak y Kuwait, todos ellos monarquías musulmanas semifeudales del Golfo Pérsico.
Cerca del 90% de la población de Venezuela se encuentra por debajo del umbral de la pobreza
Sin embargo, hoy en día, según el Fondo Monetario Internacional, Venezuela es el decimosexto país en PIB per cápita de América Latina, solo por encima de Nicaragua, Honduras y Haití (además de Cuba, de la que no se tienen datos). Según fuentes independientes internas, se estima que cerca del 90% de la población vive por debajo del umbral de la pobreza.
La nacionalización del petróleo
Hoy en día, el petróleo en Venezuela está controlado íntegramente por Petróleos de Venezuela (PDVSA), una empresa pública de hidrocarburos y una de las más grandes del mundo. Pero no fue la República Bolivariana de Venezuela quien nacionalizó el petróleo.
En los años 70, los países del Golfo Pérsico comenzaron a reforzar su presencia en la propiedad de la explotación del petróleo, que entonces estaba controlada por las denominadas "siete hermanas", con la intención de retener para sus países la mayor parte de la riqueza generada por la explotación petrolera. Además, pretendían asegurarse de que no hubiera sobreproducción y que los precios tradicionalmente bajos del petróleo, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial, aumentaran notablemente.
La caída de los precios del petróleo en los años 80 redujo sustancialmente el flujo de petrodólares y dejó al país en recesión
En este contexto, el presidente venezolano Carlos Andrés Pérez nacionalizó las explotaciones petroleras en 1976, incluyendo prospecciones, refinación y exportaciones de crudo. Tres años antes, el embargo de las exportaciones de petróleo a los Estados Unidos, debido a la guerra árabe-israelí del Yom Kipur, había desencadenado un aumento considerable de precios y una grave crisis económica en los países occidentales. El presidente pretendía desarrollar Venezuela en pocos años a través de la sustitución de importaciones, subsidios y aranceles proteccionistas. Sin embargo, la caída de los precios del petróleo en los años 80 redujo sustancialmente el flujo de petrodólares y dejó al país en recesión y profundamente endeudado.
Esta no es una historia singular en Sudamérica, donde economías basadas en la exportación de materias primas o productos alimentarios han experimentado grandes oscilaciones y a menudo han conducido a procesos infernales de endeudamiento, inflación y duros ajustes monetarios en detrimento de las clases trabajadoras y medias. A esto se suma la ineficiencia y la corrupción a menudo amparadas en una economía y empresas fuertemente controladas por el Estado. Esto es lo que ocurrió con el mismo Carlos Andrés Pérez en su segundo mandato, hasta el punto de ser objeto de dos intentos fallidos de golpe de Estado, protagonizados precisamente por Hugo Chávez, y que finalmente llevaron a su destitución por la Justicia, encarcelamiento y, finalmente, exilio.
¿Es la nacionalización la madre de todos los males?
No necesariamente. Aquí encontramos de todo. Las monarquías de la península arábiga se caracterizan por una reducida población autóctona que vive muy cómodamente gracias a los ingresos petroleros. Como contrapartida, han optado por la inmigración —principalmente de países del sudeste asiático— sin derechos políticos que puedan cuestionar el statu quo vigente y con una explotación laboral que a menudo roza la esclavitud. Conscientes de la caducidad de las reservas petroleras —o de la caída de la demanda mundial debido a la sustitución por energías renovables— han diversificado su economía con más o menos éxito. Han optado en primer lugar por el turismo, con faraónicas y lucrativas operaciones inmobiliarias, compañías de transporte aéreo de prestigio, así como opciones culturales —delegaciones de grandes museos europeos, colecciones de arte occidental pagadas a precios exorbitantes— y eventos deportivos. Otra gran opción ha sido canalizar los petrodólares a través de fondos soberanos, que buscan altas rentabilidades y negocios emergentes en todo el mundo. Actualmente, estamos asistiendo a la ofensiva del fondo soberano qatarí, con la entrada en el capital y el intento de control de Naturgy y la compra de la mitad de la división de energías renovables de Endesa.
En el extremo opuesto, pero con varios elementos en común, encontramos el ejemplo de Noruega, el país del mundo con mayor penetración del vehículo eléctrico. Noruega también cuenta con un fondo soberano de grandes dimensiones —Statens pensjonsfond— constituido básicamente a partir de los excedentes petroleros noruegos. Posee el 1,4% de todas las empresas cotizadas del mundo —con participaciones en Alphabet, Apple, Microsoft o Nestlé—, además de activos inmobiliarios y en renta fija. Sus inversiones están restringidas por motivos éticos y están bajo el control del Parlamento. Al igual que los países del Golfo Pérsico, los noruegos son pocos —5,4 millones—, pero tienen una inmigración creciente —principalmente siria— que ha dado alas a la ultraderecha.
Populismo y corrupción
La población de Venezuela también experimentó un gran avance con la expansión del petróleo. De los 10 millones de habitantes en 1970, durante 40 años creció a razón de cuatro millones de personas cada década, principalmente debido a la inmigración sudamericana atraída por la industria petrolera. Desde hace una década, la población se ha estabilizado en torno a los 27 o 28 millones de personas, aunque fuentes opositoras hablan de emigraciones millonarias, sobre todo hacia Colombia, debido a la instauración de la República Bolivariana bajo Chávez y Maduro.
En Venezuela, el petróleo crudo representa más del 95% de las exportaciones totales y genera la mitad de los ingresos públicos y el 30% del PIB.
En este contexto, las políticas del régimen bolivariano adoptaron prácticas de subsidios y prestaciones directas a los sectores más desfavorecidos de la población, una tradición en América Latina —como el justicialismo argentino— con todas las implicaciones de populismo, clientelismo y corrupción asociadas. Esta corrupción, hay que recordarlo, tiene orígenes ancestrales en la oligarquía que sustituyó el poder colonial español por instituciones propias.
En Venezuela, el petróleo crudo representa más del 95% de las exportaciones totales y genera la mitad de los ingresos públicos y el 30% del PIB. El resto de las producciones importantes están vinculadas a la minería, como el hierro y el aluminio, y sus derivados, como el acero.
Una gestión ineficiente agravada por las sanciones occidentales
Toda esta dinámica histórica y cultural se cristaliza en las críticas a la gran empresa pública del petróleo, PDVSA, a la que se acusa de ineptitud e ineficiencia y de no haber sido capaz de poner en servicio las grandes reservas existentes en el valle del Orinoco. El PIB per cápita ha caído a menos de la mitad desde el inicio de las sanciones occidentales en 2015, y solo en 2022 se ha recuperado levemente. El país había llegado a producir tres millones de barriles de petróleo diarios y ahora no llega al millón.
La violenta represión de las protestas de la oposición venezolana y una retórica y política exterior contraria a los intereses norteamericanos desataron las primeras sanciones occidentales impuestas a las finanzas, las empresas y las exportaciones petroleras venezolanas. Se iniciaron en 2015 con Obama y se endurecieron en 2017 con Trump. Al perder el principal mercado internacional y sancionados los socios rusos que permitían sortear el embargo, las ventas se tuvieron que derivar con grandes descuentos en el precio a través del mercado negro y de refinerías locales chinas. Biden, en el contexto de los primeros pasos de la invasión rusa a Ucrania y los temores a un aumento incontrolado de los precios energéticos, alivió las sanciones durante seis meses. La economía venezolana tomó un pequeño respiro, con la ligera mejora del PIB durante 2022 que mencionamos anteriormente, pero las sanciones han sido recuperadas en buena parte esta primavera.
Dos décadas de gestión ineficiente y corrupción han generado un deterioro importante de las infraestructuras
Los costes de extracción de crudo en Venezuela son más elevados que para la mayoría de sus compañeros de la OPEP, que tienen el petróleo prácticamente a nivel del suelo. El petróleo venezolano se considera extrapesado, lo que genera costes de extracción más altos, ya que requiere ser mezclado con petróleos más ligeros para transportarlo y refinarlo, y es, por lo tanto, menos atractivo para las inversiones extranjeras. El hecho de que el petróleo venezolano incorpore una notable intensidad de CO2 también perjudica su atractivo.
Por otro lado, dos décadas de gestión ineficiente y corrupción han generado un deterioro importante de las infraestructuras, como oleoductos, refinerías e instalaciones portuarias, ahora agravado por las sanciones que impiden la colaboración de empresas, tecnología y especialistas extranjeros. Los iraníes han intentado suplir estas limitaciones.
La imprescindible transición económica bajo control democrático
La receta de la oposición, más o menos explícita, es la entrada de capital extranjero que aporte tecnología y eficiencia organizativa. Y que reduzca sustancialmente los subsidios a la población para destinarlos a infraestructuras que aceleren la modernización y diversificación del país y, por supuesto, que generen nuevas y grandes oportunidades de negocio para las compañías extranjeras y los capitales locales.
Para lograr una disminución efectiva y duradera de la pobreza se necesitan políticas que solo darán frutos a medio y largo plazo
Siempre es difícil pasar de una economía extractiva, subsidiada e ineficaz a una economía diversificada y competitiva. Es un proceso en el que es inevitable la entrada de capital extranjero, los beneficios que salen del país y las actividades especulativas asociadas. Pero para lograr una disminución efectiva y duradera de la pobreza se necesitan políticas que solo darán frutos a mediano y largo plazo. Contar en grandes cantidades con un bien escaso y con un mercado inmenso como el petróleo puede ser una gran oportunidad de prosperidad y futuro o una verdadera maldición que agote todas tus fuerzas.
Esto no significa aplicar las drásticas medidas de Milei en Argentina, que pueden dejar la economía y gran parte de la población en una situación desesperada. En todo caso, la velocidad y la intensidad de la inevitable transición debería poder ser determinada por el pueblo venezolano sin otra limitación que su voluntad democráticamente expresada.