Si hablamos de centros de datos -"el oro del futuro", según algunos-, Andrew Fray es una de las figuras más respetadas en todo el mundo. Es el jefe de la división EMEA (Europa, Oriente Medio y Asia) de centros de datos en Cushman & Wakefield, una de las inmobiliarias más importantes del planeta. Con una gran experiencia en la construcción, operación, alquiler y venta de centros de datos, Fray dispone de una cartera de clientes única: Microsoft, Amazon Prime, Oracle, Citibank o Experian, entre otros, forman parte de un largo listado de compañías que han recurrido a su experiencia.
Por eso, debemos tomárnoslo muy en serio cuando prevé que "Barcelona está a punto de experimentar un crecimiento significativo" en el ámbito de los centros de datos. Bueno, más bien lo dicen sus informes, porque Fray conoce perfectamente Catalunya. De hecho, habla catalán, y tiene como objetivo guiar el territorio durante este proceso de transformación histórica, en el que la digitalización y el surgimiento de la IA abren una oportunidad histórica de liderar el sector de almacenamiento de todo lo que sucede en Internet. O, al menos, eso avanza en esta entrevista exclusiva a VIA Empresa.
¿Cuál es el momento que atraviesan los centros de datos en Europa actualmente?
Es complicado, porque no todos los centros de datos están construidos igual. Además, hay diferencias según el país en el que se encuentran. Si miramos brevemente hacia atrás, hace 35 años, los primeros centros de datos europeos no eran para una empresa o industria. En Londres tenemos uno desde 1990, así que no es nada nuevo. Hasta la llegada de Internet, compañías como Telefónica, Deutsche Telekom o France Télécom solo conectaban las telecomunicaciones de voz. Internet comenzó a conectar el tráfico de datos en esos mismos lugares. Por eso, hoy tienen espacios en la Zona Franca, antes Colt y ahora Atlas Edge o Equinix. Eso ya era un lugar de conexión y, por lo tanto, son centros de datos conectados que ahora se benefician de la Barcelona Cable Landing Station, en Sant Adrià de Besòs. Así que se trata de seguir conectando, en el caso de la estación de Barcelona Cable Landing, con África, el este de África y Oriente Medio. Y después, a través de Zaragoza hasta Bilbao, y de allí hasta los Estados Unidos.
Ahora mismo, todo el mundo parece muy emocionado con la IA.
Sí, y por eso son los centros que están haciendo más ruido. Pero entre la época de centros de datos conectados y la actual de la IA hubo el periodo de la nube (cloud), con jugadores importantes como Microsoft, Amazon, Google, Meta y Oracle. Estas compañías vencieron a las empresas de telecomunicaciones a la hora de crear nube pública. Con estos centros de datos sucede que suelen construirse en triángulos, con unos 70 kilómetros de distancia entre ellos, porque necesitan compartir y replicar los datos mutuamente. En España, Madrid fue el primer lugar en el que aterrizaron los operadores de la nube y donde construyeron en triángulos. Ahora bien, esto ha pasado a todas las ubicaciones principales, desde Fráncfort a Londres, Ámsterdam y París, lo que se conoce como países FLAP, aunque después se añadió Dublín.
¿Y los países FLAP siguen siendo relevantes?
Sí, hoy todavía son los mercados centrales. Sin embargo, a pesar de que continúan creciendo, están bajo presión debido a la distribución de la potencia, particularmente de aquella que sustenta lo que hacen. Por otro lado, a medida que se ha producido esta circunstancia, se ha añadido un poco de presión política en contra de los centros de datos, porque están utilizando la potencia para otras cosas. Recientemente se ha sumado la IA. Primero con ChatGPT y después con el auge de Nvidia, que proporcionan los chips para impulsarla. Lo que pasa con la IA es que no tiene que estar en estas zonas de disponibilidad. Hay que diferenciar dos partes de la IA: una es el aprendizaje de idiomas (language learning), que se puede colocar en estos campus enormes y puede estar en medio de la nada, a 400 o 450 kilómetros de un buen punto de conexión de Internet.
"Lo más interesante de Barcelona es su base tecnológica. Durante los últimos años han atraído a muchos jóvenes, mucho talento, trabajos de alta tecnología... pero necesitan centros de datos"
Los grandes modelos de aprendizaje de idiomas siguen la potencia allá donde va. Si miras Europa, tienes Fráncfort, Londres, Ámsterdam y París en la zona media. Diríamos que es tu hamburguesa con patatas, tu McDonald's. Son mercados muy carnosos, muy sólidos, pero también son maduros y difíciles porque están bastante llenos y sigue llegando más demanda. Cuando estalló la guerra de Ucrania, mucha gente se preocupó mucho por la seguridad energética. Quizás no tanto en España, pero sin duda impactó el norte de Europa, Alemania y el Reino Unido.
¿Y cómo afectó esto al panorama europeo?
Inicialmente, todo el mundo miró hacia los países nórdicos. Por esta razón, ahora ha habido un crecimiento sustancial allí, especialmente en Finlandia. Como los centros de datos ya no tienen que estar en las zonas metropolitanas, Estocolmo, Oslo y Helsinki están creciendo, particularmente en los exteriores de estas ciudades.
Como pasa en Barcelona.
Exactamente. Pero ellos fueron al norte porque hay mucha energía renovable muy barata, ya que tienen hidroeléctrica y similares. Además, son países estables y relativamente seguros. En cuanto a Europa del Este, el escenario se ha vuelto más arriesgado, aunque Varsovia está desarrollándose bien. En cambio, el resto de países de la zona lo hacen mucho más lentamente por razones obvias. Si no hubiera guerra, probablemente Ucrania habría sido un jugador bastante importante, dada su tamaño y potencia. En Turquía pasa algo similar. Es increíble que no sean un gran jugador. Tienen una población muy joven y dinámica, pero, de nuevo, hay preocupación por la estabilidad política.
Todo esto nos lleva al sur de Europa, ¿verdad?
Efectivamente. Madrid, el centro tradicional de las telecomunicaciones, entró a través de Telefónica, pero también con la inversión de antiguas compañías como Equinix y Digital Realty, que compró Interaction, una firma para la cual yo trabajé. Después desarrollaron estas zonas de nube alrededor de la ciudad, de modo que hay mucha presión por la nube cerca del aeropuerto, en Alcalá, y ahora también se busca desarrollar campus de IA en esta zona.
Y Barcelona, ¿qué tiene de interesante?
Es una ciudad tradicionalmente de conectividad, pero lo más interesante es su base tecnológica. Durante los últimos años han atraído a muchos jóvenes, mucho talento, trabajos de alta tecnología... Hablo de casos como King, los creadores de Candy Crush, pero en general de todo el distrito 22@. Por otro lado, Barcelona es líder mundial en investigación médica. En general, tienen una ciudad conectada con un entorno tecnológico muy bueno para construir, pero necesitan centros de datos y la razón es la otra parte de todo esto. Es decir, los modelos de aprendizaje de idiomas pueden ir a grandes campus de Zaragoza, por ejemplo.
Lo que pasa en un modelo de aprendizaje de idiomas es que recopilas miles de millones de datos y enseñas al sistema a hacer algo, pero después, si quieres usarlo, lo tienes que volver a poner en la ciudad. Así que lo tienes que acercar. Si estás haciendo una operación de corazón y confías en los datos, no puedes esperar que vayan a Zaragoza y vuelvan. Necesitas algo muy cerca. Y eso se llama inferencia. Por este motivo, tanto si cotizas en un mercado de valores con trading algorítmico, como si haces una operación, o bien si intentas calcular algunos números, necesitas esa inferencia. Barcelona es perfecta para esto, y nosotros, como empresa, estamos intentando ayudarla a hacerlo.
¿Cómo pueden transformar estos centros de datos la economía catalana?
Existen diferentes fases. En primer lugar, habrá mucha construcción. Si tomamos el caso de Zaragoza, veremos que hay una fase de construcción, de modo que se crean puestos de trabajo en la construcción del centro y el entorno. Una vez concluida, también se requieren muchos profesionales informáticos cualificados en cuanto al mantenimiento y gestión de los centros de datos. No es un número tan grande, pero son necesarios porque es una ingeniería muy pesada y cara. La razón de esto es porque no quieren ninguna interrupción.
"Catalunya no llega tarde, es una potencia industrial histórica y aún puede ser una plataforma para la nueva industria, que es la IA de aplicación"
Por ejemplo, hace unos días el aeropuerto de Heathrow tuvo que cerrarse durante 24 horas por un incendio. Pues no se interrumpió ninguno de los centros de datos suministrados desde la misma subestación. ¿Por qué? Básicamente, si tomas dos cosas de todo, más una de recambio, siempre tienes una copia de seguridad. Todo esto es enormemente caro de mantener, pero implica crear puestos de trabajo: seguridad, limpieza, cableado... Además, son trabajos muy profesionales y que también tienen que conectarse con algo, de modo que también se estimulan las redes. Para suministrar estas cosas, alguien tiene que excavar la carretera y crear una subestación. Por ejemplo, Endesa nos dijo hace unos días que también lo haría. En el caso de Catalunya, la parte negativa sería que están creando cajas grises.
¿Pero son negativas estas cajas grises? Están mejorando el diseño.
Es cierto, pero de lo que estoy hablando es de los centros de datos que crean ocupación. Hay otro ejemplo que es el de Shanghái, donde han colocado un centro de datos en medio y han comenzado a construir a su alrededor, como si fuera un parque industrial. En este caso, sin embargo, unido por robótica, investigación científica y pruebas de aviones. Lo están utilizando para testear los motores de las alas con IA y ver dónde fallan. De esta manera se han convertido en un gran centro de ocupación en lugar de ser un emplazamiento poco interesante. O sea, la idea con Barcelona sería que Zaragoza se convierta en una área grande que cree fuerza ocupacional a corto plazo y que acumule mucha energía y muchos modelos de aprendizaje de idiomas. Y después, los que estén más cerca de la ciudad podrán beneficiarse de lo que yo llamo efecto halo para estimular el crecimiento económico.
La pregunta que tenéis que responder es si creéis que la IA cambiará nuestras vidas. Si pensáis que sí, las cosas evolucionarán rápido. En cambio, si la respuesta es negativa, todo esto desaparecerá.
¿Llegamos tarde o aún estamos a tiempo?
No, aún estáis a tiempo. La IA apenas acaba de comenzar. Tenéis que verla como una plataforma. Una persona en Barcelona me dijo que la IA era la nueva industria, así que le tomo esta reflexión. Pensad en Barcelona como una potencia industrial histórica: los Seat, Nissan... y plantead que ahora la IA puede ser una plataforma para esta nueva industria, no solo para los chatbots o los centros de llamadas.
Es decir, mirar más la aplicación.
Exactamente, y por eso no creo que llegáis tarde, porque aún estamos en el comienzo. Por otro lado, cuando todo el mundo habla de IA se olvida de las demás cosas de las que estábamos hablando antes de que llegara. Es decir, el 5G, los móviles, el 6G, el aprendizaje automático... Ahora todo el mundo también está muy pendiente de la computación cuántica. Podéis utilizar el Barcelona Supercomputing Center (BSC) como punto de partida de una nueva revolución, incluso cuando nos cansemos de la IA (ríe).
Soy muy optimista, pero no será fácil. Mirad lo que ha pasado con el surgimiento de DeepSeek. Desde mi punto de vista, aquello no fue ningún anuncio revolucionario y, en cambio, aluciné cuando sacudió las bolsas mundiales. Así que cosas así seguirán pasando, pero todo esto no se puede seguir expandiendo de esta manera. Debería haber competencia, y la habrá.
¿Y cuáles serán los principales mercados competidores de Barcelona?
Podría hacerlo simple y responder que todos, porque todo está pasando en todas partes al mismo tiempo, y los inversores están mirando cualquier mercado del mundo. En un solo día, un hiperescalador puede estudiarse 5.000 lugares diferentes del planeta y decidir invertir un poco de dinero en Barcelona, un poco en Caracas, en Osaka... Eso sí, es verdad que hay una realidad geográfica. En el Mediterráneo, probablemente la principal competencia sea Marsella. En Grecia, Creta se está desarrollando correctamente, y espero que en algún momento Génova, en Italia, también lo haga, o bien otras ciudades mediterráneas de países como Croacia, por ejemplo. Portugal lo está haciendo bien ahora, así que debería considerarse competencia también.
¿Y en el mercado estatal?
En términos de gran escala, Zaragoza seguro. Y, obviamente, Madrid.
¿Madrid está por delante de Barcelona?
En cuanto a desarrollo de tamaño sí, muy por delante. Ahora bien, Barcelona se está moviendo muy rápido. Cuando vine aquí por primera vez, la capacidad era de unos 23 megavatios y actualmente está en 65, pero con otros 196 megavatios en preparación. Tenéis el clúster tradicional de Zona Franca que ya he mencionado, pero que se está extendiendo hacia L'Hospitalet, con Merlin Properties and Edged Energy. Por otro lado, el clúster de Cerdanyola, donde están el Sincrotrón, GTR, Panattoni, AQ Compute... Ahora, en Sant Adrià del Besòs se desarrollará un centro de datos de Digital Realty, pero también tenéis el Barcelona Cable Learning Station.
Con la IA cabe esperar nuevos lugares alrededor de Barcelona. En Rubí está Submer, una empresa que desarrolló un sistema muy especial de refrigeración para centros de datos. Ahora, sin embargo, han decidido crear uno propio. Más allá de esto, Catalunya tiene una oportunidad aún más grande de mirar hacia el sur, hacia Tarragona, donde se podría desarrollar energía o industria tradicional, pero también hacia el norte.
"Mi consejo es que Catalunya necesita un plan. Sentaos, cread una visión y un plan estratégico y, después, utilizad la geografía"
Antes mencionaba el caso de éxito de los países FLAP. Durante este proceso de expansión, ¿qué puede aprender Catalunya de estas ciudades?
El principal problema que tiene todo el mundo es cómo moverse rápidamente. Para hacerlo, se debe asegurar la planificación. Por eso, hay que tener muy buena relación con compañías eléctricas como e-distribución, Red Eléctrica, Endesa o Naturgy. Tienen el poder, literalmente. La mayoría de la energía que se utiliza en España se utiliza en centros de datos. Así pues, Catalunya debe poder asegurar la energía y trabajar muy estrechamente con la red y los operadores eléctricos. Prestad atención también a la fibra y el agua, aunque en menor medida. Con los centros de datos se habla mucho del consumo de agua, pero en realidad la mayoría de los espacios hoy utilizan un mínimo de agua, porque utiliza un sistema cerrado en lugar de la evaporación.
La planificación y el mapeo deben consensuarse con los municipios y el resto de organismos competentes. En muchos lugares de EMEA ha sido muy difícil trabajar estos proyectos porque no todo el mundo está de acuerdo. De hecho, buena parte de los permisos de planificación ni tan solo reconocen los centros de datos. En Catalunya, los centros de datos se incluyen dentro de la categoría de usos industriales, pero no están definidos como un uso del suelo en específico.
¿Y cómo planificamos todo esto en Catalunya?
Es muy importante resaltar lo que hizo la Generalitat hace unos días [el 17 de marzo, el Govern anunció una estrategia para promover la implantación de centros de datos en Catalunya, con diferentes líneas de actuación]. Con esta iniciativa, ayudarán a acelerar algunos proyectos, junto con una mesa institucional que lo gestionará. Hay un ejemplo que he puesto en los talleres que hemos hecho en Cushman & Wakefield, que es el de Ildefons Cerdà, el hombre que diseñó el Eixample como una cuadrícula. La pregunta que hay que hacerse es: ¿quién hará esto por los centros de datos?
Mi consejo es que Catalunya necesita un plan. Sentaos, cread una visión y un plan estratégico y, después, utilizad la geografía. Yo soy geógrafo y creo que se debe hacer uso de la geografía de la que se dispone, sea un terreno llano o un altiplano. Ahora bien, se debe construir mentalmente en lugar de una forma oportunista. Porque si eres oportunista, quizás puedes encontrar un buen espacio momentáneamente, pero unos años más tarde te preguntarás por qué construiste ese centro de datos allí. Además, puedes hacer muchas otras cosas, como un puerto o una zona cercana al puerto libre de impuestos para los centros de datos.
Hay una última cosa que he aprendido, pero no sé si el mercado lo piensa lo suficiente, y es saber cuál es el propósito de cada centro de datos que se instala aquí. Si yo fuera la Generalitat, insistiría particularmente en esto. Le preguntaría a cualquier inversor interesado: "sí, veo tu dinero, pero, ¿qué quieres construir exactamente? ¿Qué hay dentro? ¿Qué hará por mí?"