El Grup Unió nació el 1942 con la voluntad de aglutinar los productores de vino, aceite y frutos secos tarraconenses y potenciar la comercialización de sus productos. 80 años después, la rama dedicada a los frutos secos, Unió Nuts, es líder al mercado español y cada año produce 35.000 toneladas de frutos secos que acaban a grandes marcas como Nestlé o Danone.
“Unió nace por la necesidad de comercializar la producción de las cooperativas de las comarcas de Tarragona”, explica Ferran Huguet, director general del grupo con sede en Reus. Las cooperativas en la región empezaron a aparecer a principios del siglo XX para sumar fuerzas entre campesinos, pero su principal carencia era la comercialización.
"Tenían una dimensión y una profesionalización muy limitada. Pudieron concentrar la producción, pero faltaba la capacidad para vender los productos en el mercado nacional e internacional”, señala Huguet. Para suplir esta carencia nació la cooperativa Unió, con el objetivo de sumar más volumen y tener más capacidad de comercialización, exportación y transformación de los productos.
Los frutos secos
Unió vivió décadas de crecimiento, con cada vez más cooperativas integradas. “Se hizo muy grande y se vio la necesidad de especializarse”, indica el director general. Así, se creó Unió Nuts, dedicada a los frutos secos; y Unió Origen, para el sector del vino y del aceite. En el segundo caso, la apuesta fue por producciones pequeñas pero de alta calidad.
En cambio, en el caso de Unió Nuts, se buscaron grandes volúmenes. “Va a unos clientes con capacidades de compra muy grandes, grandes multinacionales del sector del chocolate o helados. Necesitamos grandes concentraciones de producción para poder suministrar estos clientes con un nivel de exigencia muy elevado y muchas garantías”, explica Huget.
Y es que los frutos secos de Unió Nuts no van para el consumo directo, sino hacia grandes marcas. La cooperativa se dedica a tratar los frutos secos para ofrecerlos de manera ya elaborada a marcas como Nestlé, Danone, Suchard o Lindt. Por ejemplo, elaboran pralinées, crocants, almendras laminadas o cremas que se utilizan en bombones, galletas, chocolates, cereales... El hecho de trabajar con grandes marcas les ha llevado a la internacionalización y más del 65% de su facturación proviene del mercado internacional.
La gran expansión
Un momento importante por Unió Nuts llegó el 2018, cuando el Ministerio de Agricultura los calificó como entidad asociativa prioritaria. Con este paso, se quería potenciar la concentración del sector para poder tener más capacidad de venta a los grandes clientes. Así fue más fácil acoger nuevas cooperativas del sector, hasta llegar a las 75 actuales. Además, ya no solo están a Tarragona, sino que aglutinan entidades de toda la región mediterránea: Mallorca, València, Murcia y, también, Aragón.
Esto les ha permitido llegar a los 35 millones de kilos de frutos secos, disponer de más de 50.000 hectáreas de producción y facturar más de 50 millones de euros.
El boom de la almendra
Hace unos años, la facturación de Unió Nuts estaba repartida principalmente entre la almendra y la avellana. Pero actualmente, el 90% es de la almendra, que está viviendo un gran boom internacional. Ferran Huget detalla que la demanda internacional está creciendo un 10% anual.
Ferran Huguet: “Hasta ahora la almendra había sido un producto más marginal”
“Hasta ahora la almendra había sido un producto más marginal”, destaca el director general, que explica que muchos campesinos no la valoraban como una posibilidad. “Los almendros estaban en los márgenes, prácticamente era solo para el consumo familiar”, añade. Pero la situación ha cambiado completamente por varios factores. Uno de ellos son las innovaciones en los almendros y cultivos, que han permitido multiplicar la producción en Catalunya. Hace pocos años, de una hectárea se sacaban 100 kilos. Actualmente, se llega a los 2.500. “Esto ha revolucionado el mercado”, reconoce.
Otro hecho determinante ha sido el crecimiento de la demanda. Hacia el 2012, la producción no daba alcance y los precios se dispararon, cosa que estimuló a muchos campesinos a adentrarse en el sector. Mientras tanto, el precio de la avellana iba a la baja y aparecían nuevos competidores, especialmente en Turquía. Como resultado, en los últimos diez años en España se han plantado unas 300.000 nuevas hectáreas de almendros y la previsión es que en un futuro próximo la producción se dispare.
El éxito de los frutos secos
En el caso de la almendra, se le tiene que añadir el crecimiento de los frutos secos en general. “Es considerado un producto muy saludable y cada vez más gente está preocupada en alimentación y salud”, enfatiza el director general de Unió Nuts.
A esta tendencia se le suma el crecimiento de productos derivados como las bebidas vegetales, con un crecimiento exponencial. De hecho, desde Unió Nuts trabajan con diferentes grandes marcas para innovar en este jefe y encontrar la mejor manera de producir estas bebidas.
California, la gran competencia
Ahora, el gran reto de Unió Nuts es hacer frente a los productores de almendra de California, que todavía son la opción preferente por multinacionales. “La tarea es intentar convencer los grandes clientes que, en lugar de aprovisionarse en California, confïin en la producción nacional a base de garantizar la calidad, la capacidad de suministro y la voluntad de servicio”, indica Huget.
Esto es imprescindible, teniendo en cuenta que la producción en el Estado pasará en pocos años de 45.000 toneladas el año a 250.000. “Si se quiere comercializar, tenemos que ser capaces de tener clientes muy grandes”, insiste. Para conseguirlo, apunta, es importante convencer a los campesinos de mantener los niveles de calidad y las exigencias que se demandan a la industria: “Tenemos que hacer las cosas bien si queremos tener un futuro”.
La innovación, fundamental
La apuesta por la investigación e innovación ha estado continua a Unió Nuts, especialmente para desarrollar nuevos derivados de los frutos secos para venderlos directamente a las marcas. En sus inicios, vendía la fruta sin prácticamente tratar, pero despacio fue incluyendo más procedimientos hasta llegar a elaborar cremas, pralinées, crocants... Para conseguir el mejor producto, disponen de un departamento de innovación que a menudo trabaja conjuntamente con las empresas para dar respuesta a sus necesidades.
De hecho, Unió Nuts dispone de cuatro patentes internacionales, como un procedimiento para la fabricación de crocant o la extracción procedente de la pulpa de algarroba. “Tenemos que continuar. Ahora estamos trabajando en yogures de productos vegetales a partir de avellana y ametllat, estamos investigando mucho”, destaca Huguet.
Ferran Huguet: “Nos preocupa el sector agrario y rural”
Una de las motivaciones del nacimiento de Unión fue conseguir precios más justos por los campesinos del territorio. Y esta es una de las preocupaciones: “Nos preocupa el sector agrario y rural. Hay una carencia de relevo generacional, como consecuencia de la falta de rentabilidad del sector agrario”.
El reto, explican, es conseguir que los cultivos de almendro puedan dar oportunidades más buenas y conseguir que gente joven apueste por el sector. El director general de Unión reivindica la importancia del sector primario en Cataluña: “Tenemos una industria agroalimentaria muy potente y tiene su base en la agricultura. Si queremos mantener esta industria, necesitamos un sector primario que se gane la vida”.