No podía haber mejor ubicación para un centro tecnológico que la calle de la Innovación. A las afueras de Terrassa, tocando con Matadepera, se sitúa precisamente el más antiguo de Europa: Leitat. Nacida bajo el nombre Acondicionamiento Tarrasense, se trata de una entidad sin ánimo de lucro que, desde 1906, se ha ganado el respeto del resto de los centros tecnológicos de todo el país y de Europa aportando valor social, industrial y económico a la sociedad. Desde entonces, su historia ha sido una auténtica montaña rusa: desde su traslado del centro de Terrassa a las afueras de la ciudad, pasando por un proyecto que conllevó pérdidas millonarias, hasta liderar la última convocatoria de la Agencia Estatal de Investigación. Con los cambios en la cúpula directiva de Leitat, que situaron a Jordi Cabrafiga como nuevo director general de la entidad y responsable de su reflotamiento hace un año, el centro tecnológico cerrará el 2024 con beneficios después de perder 17 millones de euros en 2023 -a pesar de incrementar su facturación un 13%-, y ha elegido VIA Empresa para explicarlo, despedir el año y dar la bienvenida a un prometedor 2025.
Leitat es la 14ª entidad de Europa que más fondos europeos recibe, y se encuentra entre las 300 primeras entidades de las más de 71.000 que existen en el continente
“Nuestro objetivo al finalizar el año es ser una herramienta de mejora de la competitividad de las empresas”, explica Cabrafiga a VIA Empresa, en una visita a las instalaciones egarenses. Y, por ahora, se puede decir que así lo es: según la World Association of Industrial Technological Research Organizations (WAITRO) -organización de la cual ostenta la segunda vicepresidencia-, Leitat es la 14ª entidad de Europa que más fondos europeos recibe, y se encuentra entre las 300 primeras entidades de las más de 71.000 que existen en el continente. “Lo primero que hay que hacer para transformar el mundo es escuchar un sí”, comenta el director de Leitat; ni más ni menos, la palabra mágica responsable de los más de 300 proyectos europeos que ha ejecutado el centro en los últimos 10 años.
Actualmente, Leitat se encuentra inmerso en casi un centenar a escala europea, después de haber ejecutado 158 en los últimos tres años. “Es una barbaridad”, comenta Cabrafiga. Y no puede ser de otra manera: el centro tecnológico ha generado, este 2024, unos ingresos de 47 millones de euros y ha captado 31,6 millones de euros en proyectos competitivos y en servicios de I+D, una cifra un 21% superior a la del año anterior y la más alta de la historia. A escala estatal, los datos también son considerablemente jugosos: “Habremos desarrollado proyectos de I+D para 622 empresas, de las cuales 355 son catalanas”, comenta Cabrafiga.
Del tratamiento de la diabetes a la renovación 4.0
Entre los más destacados -y aún en curso- destaca el iDiabetes, que ha desarrollado dos dispositivos no invasivos más cómodos, seguros e indoloros para los pacientes; el proyecto Infinite, que plantea una solución industrializada para la renovación profunda de edificios -Renovación 4.0-, destinada a reutilizar el agua de lluvia y las aguas grises; o X-Seed, que impulsa un electrolizador capaz de generar hidrógeno renovable de forma más eficiente y a un coste de producción más bajo.
Leitat cuenta con un equipo de más de 400 profesionales y expertos en investigación aplicada
El potencial de la ciencia y la tecnología para incidir en nuestro día a día permite a Leitat agrupar los mencionados proyectos y toda la demás en cinco grandes bloques: salud y biomedicina; industria digital; economía circular y descarbonización; química aplicada y materiales; y servicios de tecnología avanzada. Una tarea posible con los más de 400 profesionales y expertos en investigación aplicada, de los cuales un 75% son investigadores divididos en estas cinco áreas, y que dan respuestas multisectoriales al tejido empresarial en materia de automoción, embalaje, energía, industria, movilidad, y textil, entre muchos otros. “De nuestro equipo destaca la variedad de talento; hay hasta 19 nacionalidades diferentes entre nuestros espacios”, añade Cabrafiga.
"Nos tenemos que poner las pilas"
Más cifras económicas para acompañar los proyectos principales de Leitat: es el tercer centro en el Estado en ingresos y facturación privada con 49 millones de euros que ha distribuido en proyectos de I+D+2i -investigación, desarrollo e innovación industrial- (45%), proyectos para empresas -en 2023 trabajó con más de medio millar- (44%) y proyectos con financiación pública no competitiva (11%); todo, en un centro que cuenta con una productividad un 21% superior a la media de los centros adheridos a la Federación Española de Centros Tecnológicos (Fedit). “Cuando ves lo que están inventando grandes potencias, te das cuenta de que nos tenemos que poner las pilas”, comenta Cabrafiga, quien manifiesta que “las empresas no hacen suficiente por la transferencia tecnológica”.
Este es uno de los motivos principales por los cuales la entidad ha impulsado iniciativas propias como el centro de innovación digital IAM 3D HUB, especializado en manufactura aditiva e impresión 3D. Como socios tecnológicos cuenta con HP, Reinshaw, Basf y Abstract, para dinamizar el sector de la impresión 3D en el continente europeo. Muy vinculado a este sector, la 3D Incubator, la primera incubadora europea de alta tecnología en impresión 3D, es otro de los proyectos gestionados por el personal técnico de Leitat desde su fundación en 2019, y ya ha dado apoyo a más de 150 empresas emergentes. Y el Healthcare Living Lab Catalonia (HCLLC), centrado en la mejora de la salud de las personas, que mediante la colaboración de otras entidades identifica las necesidades y oportunidades relacionadas con el mundo de la innovación.
El ERE en WeLab y el fin de las pérdidas de 10 millones anuales
Ahora bien, detrás de estos crecientes proyectos y optimistas cifras que el centro tecnológico muestra tras su reflotamiento, hay un movimiento clave que llevó a cabo Cabrafiga al llegar a la cúpula directiva del centro en noviembre de 2023, al encontrarse con un agujero financiero de 30 millones de euros producido en los últimos tres años: la antigua dirección de Leitat adquirió, en 2020, la unidad de I+D de Esteve: “Con personal incluido, todo su activo y todo su pasivo”, comenta Cabrafiga.
“Era una unidad que, por decisión de Esteve, dejó de hacer I+D, como la mayoría de farmacéuticas, que hoy día se dedica a vender genéricos”, añade el CEO de Leitat. Esta decisión llevó a la empresa farmacéutica a buscar un comprador de esta unidad, y se la vendió a Leitat por un euro para posteriormente transformarla en WeLab. Lo que no sabía el centro tecnológico es que esta unidad, dedicada exclusivamente a la investigación en medicamentos, le generaría anualmente unas pérdidas de 10 millones de euros, una situación que se prolongó hasta que, con el nombramiento de Cabrafiga como director del centro, se puso fin con un ERE que afectó a los 69 profesionales de la unidad y a una cincuentena en el Vallès Occidental y en el Anoia: en conjunto, 120 personas que se vieron implicadas.
Un espacio laberíntico entre el misterioso Tòrax y el Parque Audiovisual
El edificio de la calle de la Innovación se trata un espacio laberíntico, lleno de salas destinadas a toda clase de investigación en que se respira un ambiente fresco, en buena parte causado por el joven equipo que transita estos espacios. Cada sala es una sorpresa. “Aquí estamos desarrollando una campaña para concienciar a la población de la cantidad de microplásticos que liberamos al mar al usar la lavadora”, explica Cabrafiga en una habitación llena de lavadoras. “Se trata del proyecto europeo Mermaids, con el cual estamos desarrollando unas bolsas para el lavado de ropa sintética que hacen que esta desprenda menos microfibras”, añade. Todo este conjunto de salas se encuentra comprendido entre el auditorio en la planta baja, que la entidad utiliza para encuentros y reuniones, y el parking que curiosamente se encuentra en la azotea, con vista al Mediterráneo. Y no solo eso; también se trata de un entorno único, al tocar con el Parc Audiovisual de Catalunya y el Hospital del Tórax.
La sede de Leitat se encuentra en un entorno único, al lado del Parc Audiovisual de Catalunya y el Hospital del Tórax
Este último, acabado de construir en 1952 para acoger pacientes con enfermedades respiratorias, como la tuberculosis, la fibrosis o el cáncer de pulmón, no solo se convirtió en un centro relevante para el territorio, al atender a más de la mitad de los afectados por estas enfermedades en Catalunya hasta su cierre definitivo en 1997, sino que posteriormente ha devenido uno de los principales iconos catalanes del tanatoturismo. Durante su periodo activo, fue el hospital con un índice de suicidios más elevado: se dice que muchos de los pacientes, destinados a una lenta y dolorosa muerte, decidían poner fin a su sufrimiento saltando desde un noveno piso.
Con el paso de los años hasta la actualidad, tanto la academia del programa de televisión Operación Triunfo, ubicada en el mismo espacio, como profesionales del Parc Audiovisual de Catalunya, construido en los alrededores del hospital, han reportado haber oído gritos y visto entidades que aún no tienen explicación. Para los amantes del misterio y de este tipo de turismo, plataformas como Atrápalo ofrecen visitas guiadas al edificio de dos horas por un precio de 18 euros, solo aptas para mayores de edad.
Más de 11.500 metros cuadrados de instalaciones dedicados a la innovación
Aparte de la sede central, al lado de este icónico espacio y del Parque Audiovisual, que este 2024 recibió 10 millones de euros por parte del Gobierno para su ampliación con la construcción de dos nuevos platós, cabe decir que Leitat cuenta con diversas áreas tecnológicas en toda Catalunya y una en la Comunidad Valenciana. En Barcelona, está presente en la Cambra de Comerç, en el 22@, en el Parc Científic, en el Vall d'Hebron Institut de Recerca y en el DFactory. Por otro lado, cuenta con una sede en el Centre d'Innovació Anoia, en Vilanova del Camí; en el Parc Agrobiotech, en Lleida; y en el Biopolo La Fe, en Valencia. En conjunto, más de 11.500 metros cuadrados de instalaciones dedicados a la innovación.